Hoa vương triều, kể từ khi Thánh Đế đời thứ 4, Khánh Nhã đăng quang đã 15 năm trôi qua.

Theo truyền thuyết,ở Hoa vương triều, Thánh Đế sẽ chuyển sinh và thống trị vương triều đời đời kiếp kiếp. Chính vì vậy, không giống như ở các nước khác, Hoa vương triều không có luật cha truyền con nối, mà đứa trẻ được sinh ra vào lúc Thánh Đế băng hà và có mang dấu ấn của Thánh Đế sẽ được chọn làm hoàng thái tử, đến năm 15 tuổi sẽ lên ngôi. Nói đơn giản, Thánh Đế không chỉ đơn giản là một vị hoàng đế ngày ngày lo việc quốc sự mà là một tồn tại mang tính thần thánh, là chiếc trụ trong tâm linh của người dân. Nhưng Thánh đế không trực tiếp lo việc quốc sự mà đây là trách nhiệm của Hoàng Đế. Hoàng đế không hẳn là người của Hoa vương triều mà được chọn ra từ các vị quốc vương của các nước chư hầu như Lân Quốc, San Quốc, Tinh Quốc, Thúy Quốc.... Vị quốc vương nào có khả năng khiến cho chư quốc thuần phục sẽ trở thành Hoàng đế của Hoa vương triều.

Hoa vương triều, trải qua một thời gian dài, từ ngày đầu lập quốc với những cuộc chiến liên miên, đã bước vào thời kì phát triển rực rỡ. Chính trị ổn định, kinh tế phát triển, người dân được cơm no áo ấm. Nhưng, mấy năm gần đây, Khiết Đan, bộ tộc ở ngoài biên giới, âm mưu chiếm đoạt quặng Bạch Cương Thạch của Lộc Quốc. Khiết Đan đã một lần dẫn quân xâm lấn nhưng bị đảy lùi. Từ đó trở đi, mối quan hệ hai bên trở nên căng thẳng, luôn ở thế chiến tranh. Tình trạng kéo dài khiến Thánh Đế phải đích thân xuất trận.

Khánh Nhã năm thứ 15, mùa thu.

*******

-Bệ hạ, xin dừng lại!

Duệ Thanh chạy đến trước mặt, dang rộng hai tay, cố ngăn Khánh Nhã đang rảo bước ra khỏi hoàng phủ. Vừa nghe thông báo, cậu vội chạy đến, trán lấm tấm mồ hôi, hơi thở có phần gấp vội.Khánh Nhã chắc lưỡi, trừng mắt nhìn bọn thị quan vừa chạy đến bên cạnh. Chính bọn họ biết mình không thể nào ngăn nổi Thánh Đế nên đã vội chạy báo cho Duệ Thanh. Bị trừng mắt nhìn, cả bọn cúi gằm mặt xuống.

Đây là vùng biên giới giữa Khiết Đan và Lân Quốc, An Lãnh. Khánh Nhã vừa từ Lâm Dương, thủ phủ của Hoa Vương Triều, đến nơi không bao lâu đã tỏ ý muốn đi tham quan khắp nơi, chuẩn bị rời khỏi hoàng phủ.

Vì để nọi việc được giải quyết nhanh chóng, Khánh Nhã muốn biết tình hình nơi đây cũng như hỏi chuyện cấm vệ quân.Nhưng, nhìn ánh mắt cương quyết của Duệ Thanh, Khánh Nhã biết mình một bước cũng không thể rời khỏi nơi đây. Duệ Thanh tin rằng, vì an toàn, phải ngăn Thánh đế ra ngoài. Cho nên, dù có nói rõ lý do, Khánh Nhã tin rằng, cậu ta cũng không nhượng bước, mà ngược lại sẽ nói:

-Đó không phải là việc của Thánh Đế bệ hạ.

Khánh Nhã nhíu mày, suy nghĩ, tìm cách thoát vây.

-Một mình không được chứ gì.

-Vâng ạ, một mình đi lại trong biên quan quá nguy hiểm.

Duệ Thanh liền gật đầu.

-Vậy thì 2 người cũng được. Khanh có thể đi theo nhưng phải đi cách xa một chút.

-Hai người cũng không được. Vùng biên quan rất lộn xộn, không phải là nơi bệ hạ có thể đi dạo.

-Vậy thì thêm 1 cận vệ cũng được.

-Bệ hạ, bao nhiêu người cũng vậy, ngài không nên đi ra ngoài.

-Cứng đầu thật. Vậy thì 4 người. Đây là sự nhượng bộ cuối cùng. Duệ Thanh, khanh nghĩ vì sao trẫm đến đây? Không phải vì nâng cao sĩ khí sao? Nếu trẫm không ra ngoài biên quan, làm sao có thể tiếp xúc với binh sĩ.

-Chuyện đó thì... đúng là vậy nhưng...

Duệ Thanh thoáng chút bối rối. Những điều Khánh Nhã nói không sai, trong nhất thời không tìm ra lời nào để đáp trả lại. Khánh Nhã cũng biết thế nên đã nói như vậy.

-Cho 4 người đi theo, tính luôn cả khanh. Nếu vậy mà cũng không được thì trẫm sẽ trốn ra ngoài vào ban đêm.

-Bệ hạ!

Duệ Thanh biết Khánh Nhã đã nói là làm. Nếu tiếp tục ngăn cản, chắc chắn sẽ tìm cách trốn đi một mình. Nếu cần thiết, Duệ Thanh sẵn sàng lấy mạng mình ra can ngăn nhưng việc ra ngoài biên ải không đến mức phải làm như vậy. Cậu hạ hai cánh tay vẫn dang rộng nãy giờ, hỏi lại:

-Có đúng là bệ hạ sẽ cho 4 người theo phải không ạ?

-Ừ.

Biết là đã thắng, Khánh Nhã vui vẻ gật đầu.

-Thần sẽ lập tức gọi người đến. Xin bệ hạ chờ một chút.

Duệ Thanh vừa nhìn Khánh Nhã, vừa gọi một thị quan đứng gần đó.

-Lập tứ chuẩn bị.

Nghe lời Duệ Thanh, thị quan có thở phào nhẹ nhõm, vội chạy về hướng tập kết của cận vệ binh. Lúc đó, Khánh Nhã lướt qua Duệ Thanh, vội rảo bước về phía cổng lớn. Duệ Thanh liền quay người lại, đuổi theo sau.

-Bệ hạ, ngài đi đâu vậy, cận vệ binh vẫn chưa tới. Bệ hạ đã hứa sẽ cho 4 người đi theo mà.

Khánh nhã quay lại nhìn Duệ Thanh, chân vẫn rảo những bước lớn.

-Nhưng trẫm không hứa là sẽ đứng chờ. Cận vệ binh không đến kịp không phải là lỗi của trẫm.

-Bệ hạ, ngài lại... uhm...

Duệ thanh chưa nói dứt lời đã bị Khánh Nhã dùng tay bịt miệng, bị ôm chặt đến nỗi không thể cử động được. Định nói : "Bệ...bệ hạ..." nhưng bị bịt miệng nên không cách nào phát âm rõ được, chỉ nghe những tiếng "uhm...uhm...". Khánh Nhã ép sát cậu vào trong.

-Hoặc là chỉ có khanh đi theo, hoặc là trẫm đi một mình.

Lời của Thánh Đế bao ham cả ý : " còn nói nữa là cả khanh cũng không được đi". Bị uy hiếp, Duệ Thanh đành phải gật đầu, thầm nghĩ sẽ để lại dấu hiệu trên đường đi để cận vệ binh có thể lần theo.

-Được rồi, ngay từ đầu ngoan ngoãn nghe lời có phải là đỡ tốn thời gian không. Đi thôi.

Thấy Duệ Thanh nhượng bộ, Khánh Nhã buông cậu ra, vui vẻ bước ra phía cổng. Bọn thị thần đứng gác ngoài cổng nhìn Thánh Đế đi ra, mặt tái xanh, giương mắt ngó Duệ Thanh. Cậu khẽ gật đầu với bọn họ rồi nhanh chóng rảo bước theo bên cạnh Thánh Đế.

*******

Trong các Thánh Đế của Hoa vương triều, Khánh Nhã nổi tiếng là người tự do, phóng túng nhất. Kể từ lúc tại vị cho đến nay, mỗi lúc cao hứng lại trốn ra ngoài, vui chơi ở phố chợ. Có khi, thị quan, cận vệ, sau một hồi lục xét khắp trong ngoài, lại thấy Thánh Đế ngồi trong quán rượu, đang chén tù chén tạc với dân thường. Chính vì vậy, Khánh Nhã vẫn thường bị bá quan nhắc nhở:

-Bệ hạ là thân phận tôn quý...

Người thường xuyên nhắc nhở, can gián cũng là người luôn tìm ra được Khánh Nhã chính là Duệ Thanh, tể tướng đương triều.

Tuyệt đối trung thành với Thánh Đế, được hầu bên cạnh Thánh Đế là vinh dự và hạnh phúc lớn lao, vì Thánh Đế sẵn sàng hi sinh mạng sống, Duệ Thanh là một trung thần tài trí và đầy nhiệt huyết. Khánh Nhã không ít lần phải nghe "dù có chết cũng phải ngăn cản bệ hạ...". Duệ Thanh, vóc dáng nhỏ bé, dễ thương nhưng lại vô cùng cứng rắn. Khánh Nhã rất tin tưởng và yêu quý Duệ Thanh nhưng đồng thời cũng xem cậu là kẻ gây phiền phức, là "thiên địch" cho hành động của mình.

Khánh Nhã, được truyền tụng là rất giống Thánh Đế đầu tiên, thân cao hơn sáu bộ, thân hình cường tráng, không thua kém bất kì võ nhân nào. Sở trường là trường thương, được xem là không có địch thủ. Chính vì vậy, khi ra phố chợ, Khánh Nhã tin rằng, dù có bất cứ chuyện gì xẩy ra, cũng có thể tự bảo vệ mình nên không thích ai theo gây phiền.

Lúc đầu, Khánh Nhã chú ý đến Duệ Thanh bởi vẻ đẹp rất thánh thiện, cùng với cách làm việc "vì Thánh Đế sẽ cố hết sức mình", nên ít nhiều nghe lời của cậu. Dần dà, điều đó trở thành một thói quen, ở một mức độ nào đó, Khánh Nhã rất nghe lời Duệ Thanh. Cho nên, để có thể hành động tự do, Khánh Nhã phải suy nghĩ trăm phương ngàn kế. Đây cũng là một thú vui của vị Thánh Đế phóng túng này.

Bây giờ, Duệ Thanh đã hơn 20 tuổi, trưởng thành hơn xưa rất nhiều, đã trở thành một chàng trai phong nhã, nhưng nét dễ thương vẫn không thay đổi. Vóc dáng nhỏ bé, lại cộng thêm gương mặt dễ thương, đứng bên cạnh đấng nam nhân mạnh mẽ như Khánh Nhã, Duệ Thanh thường bị nhầm là "ái đồng".

Có lần Khánh Nhã buột miệng:

-Gương mặt dễ thương như vậy mà lại... thật đáng tiếc.

Lúc ấy, Duệ Thanh lập tức nghiêm mặt, thẳng người.

-Gương mặt cũng chỉ là một miếng da. Kẻ chỉ chú trọng vẻ bề ngoài thì không thể gọi là bậc đại nhân.

Từ đó trở đi, Khánh Nhã không bao giờ nói như vậy nữa nhưng trong lòng vẫn thấy nhiều tiếc nuối. Thỉnh thoảng, những lúc không có Duệ Thanh bên cạnh, Khánh Nhã vẫn nói :

-Nếu cười nhiều hơn một chút chắc chắn rất dễ thương. Tiếc thật!

Nếu Duệ Thanh nghe được chắc chắn sẽ nói :

-Cả đời cũng không cười.

*******

Bạch cương thạch, vật mà Khiết Đan muốn chiếm đoạt chính là khoáng vật vô cùng quý giá của Lân Quốc. Nếu mài thành hình tròn sẽ trở thành bảo ngọc lấp lánh, nếu mài thành cạnh sắc sẽ là món vũ khí tuyệt thế. Nếu chiếm được, Khiến Đan sẽ dùng nó làm vũ khí, đánh chiếm các nước khác.

Để ngăn cản dã tam của Khiết Đan, Hoàng Đế đã thành lập Cấm Quân. Thế nhưng, tuy cấm quân rất đông nhưng không thể nào trấn áp được quân Khiết Đan. Sau một vài lần giao tranh, Cấm Quân đã phải rút sát về biên quan. Trong dân gian, có nhiều lời đồn đại là do Hoàng Đế không có khả năng điều binh.

Người đang tại vị Hoàng đế chính là quốc vương của Tinh Quốc. Quốc vương Tinh Quốc được đăng quang không phải vì tài quân sự hơn người mà do khả năng đàm phán, cùng với tài điều khiển chính sự. Ngay khi vừa tại vị, Hoàng Đế đã thực hành một số chính sách cải tạo các chế độ liên quan đến binh sĩ như nghỉ giao ban,.... Nhờ đó, năng lực của Cấm Quân đã được thiện rất nhiều, nhưng vẫn chưa đủ sức để đẩy lùi Khiết Đan.

Người mật tấu với Thánh Đế về tình hình chiến trận chính là thống soái Cấm Quân, Ứng Minh đại nguyên soái. Hoàng Đế đã bỏ ngoài tai mọi lời tấu trình, sách lược của Ứng Minh, và đưa ra những kế hoạch tác chiến thiếu thận trọng. Ở Hoa vương triều, binh quyền nằm trong tay Hoàng Đế. Đại nguyên soái có thể đưa ra các sách lược điều binh nhưng người quyết định cuối cùng vẫn là Hoàng Đế.

Tình hình chiến trận lẫn sự bất mãn đối với Hoàng Đế ngày càng nghiêm trọng. Trước khi trở nên không thể cứu vãn, Khánh Nhã nghĩ cần phải tìm ra cách giải quyết nên quyết định thân chinh ra vùng biên quan. Vì liên quan đến an nguy của Thánh Đế, bá quan trong triều đã quyết liệt phàn đối. Và dĩ nhiên, Khánh Nhã đã không ngoan ngoãn nghe lời mà ở lại trong hoàng cung.

-Trẫm là Thánh Đế.

Và sau câu nói đó, hiện tại, bá quan triều đình đang thở dài hoang mang vì cả Thánh Đế khánh Nhã lẫn tể tướng Duệ Thanh đều không có ở Lâm Dương.

Nhưng cho dù khánh Nhã có khả năng dẫn quân chinh phạt Khiết Đan, thì Thánh Đế không thể xen vào quân vụ. Nhưng Khánh Nhã cũng không thể đứng nhìn bá tánh và binh sĩ chết oan. Theo luật của Hoa vương triều, Thánh Đế có quyền truất phế Hoàng Đế nếu có lý do chính đáng.

__________

Chú thích :

-Sáu bộ: khoảng trên dưới 1m8, 1 bộ tương đương 0,3m.

-Đại nhân : không nói về tuổi tác mà chỉ người vừa có tài trí hơn người, nhìn xa trông rộng, có tấm lòng quảng đại.

An Lãnh là đô thành gần tiền tuyến nhất. Thời gian trước, Hoàng Đế đã cho xây dựng ở đây một quân trại không kém gì các phủ quan ở kinh thành. Đúng như tên gọi, nơi đây là chỗ nghỉ dưỡng cho các binh sĩ về cả thể lực lẫn tinh thần, đặc biệt là những người bị thương, bệnh tật. Sau khi hồi phục, họ sẽ trở lại tiền tuyến. Hoàng Đế hi vọng, nhờ vậy mà sĩ khí sẽ dâng cao, cũng như kéo gần khoảng cách giữ quân và dân. Trước đây, nơi đây chỉ là một doanh trại lạnh lẽo, nghiêm ngặc nhưng sau những cải cách đó đã trở thành một nơi nhộn nhịp, hoa lệ.

Hai bên đường có rất nhiều hàng quán nhỏ. Khánh Nhã, vừa đi vừa nhìn mọi thứ một cách rất thích thú, thỉnh thoảng lại ghé vào một quán nhỏ có bày những món hàng kì lạ, hay hỏi chuyện chủ quán. Nhờ vậy, cận vệ binh đã theo kịp phía sau. Nhờ cách nói chuyện rất phóng khoáng nên không ai nghĩ người đang đứng trước mặt mình là Thánh Đế, mà chỉ là một quý tộc từ phương xa mới đến.

Khánh Nhã vừa quan sát gương mặt đầy lo lắng, cảnh giác của Duệ Thanh, vừa nghe ngóng khắp nơi, những câu chuyện của các binh sĩ, cũng như lời bàn tán của bá tánh ở chợ. Đang dạo bước qua lại, đột nhiên Khánh Nhã đứng sựng lại.

Phía trước là một lôi đài nhỏ, đứng trên lôi đài là một người đàn ông cao gần 7 bộ, mặc trang phục bó sát người để lộ rõ những cơ bắp rắn chắc của người luyện võ, , đang lớn tiếng kêu gọi mọi người đến. Khánh nhã nhìn người đàn ông một cách thú vị, buột miệng :

-Có vẻ rất cường tráng.

Người đàn ông vừa dứt lời liền lấy ra một cây mộc bổng dài, múa mấy đường bổng rất đẹp mắt. khánh Nhã vẫn thường dùng trường thương, do với bổng không có nhiều khác biệt, nên nhìn từng đường côn của người đàn ông, không khỏi thán phục. Bài bổng của người mãi nghệ vừa đẹp, vừa nhẹ nhưng cũng bộc lộ rõ sức mạnh bên trong, đúng là "nhất kị đương thiên".

Trong lúc mải mê xem, Khánh Nhã cảm giác có một ai đó đến gần mình, nhìn kĩ lại là một đứa trẻ khoảng 12, 13 tuổi. Đứa bé len đến gần, vừa giơ tay lên thì từ đâu một hòn đá chọi trúng tay. Khánh Nhã vội lách người qua một bên rồi nhanh chóng chụp lấy tay cậu bé.

-Á...

Cậu bé kêu lên một tiếng, buông rơi vật trong tay ra, cắm đầu bỏ chạy. Một cận vệ quân vội chạy đến chỗ Khánh Nhã. Ngay sau đó, anh đã bị theo sau là Duệ Thanh và một nhóm cận vệ bao vây xung quanh. Duệ Thanh rất hối hận vì không phát hiện ý đồ của cậu bé, để cậu tiến sát Thánh Đế như vậy.

Bỏ mặc cậu bé, Khánh Nhã nhìn về phía lôi đài, nơi hòn đá đã bay ra. Đập vào mắt anh. là một mỹ nhân đài các, đứng bên cạnh người võ sĩ múa côn khi nãy, thoạt nhìn cũng đủ biết là người dị tộc. Thiếu nữ còn rất trẻ với mái tóc vàng mượt mà, một phần được bới cao, vắt một cây trâm ngọc, một phần tuôn dài ngang thắt lưng. Đôi mắt xanh, môi đỏ thắm cùng với làn da trắng càng tăng thêm vẻ mỹ lệ hiếm thấy.

Vị tiểu thư nhìn Khánh Nhã, khẽ cúi đầu chào, đi về phía mọi người.

-Nếu được, xin mời các vị về tiện xá, ở nơi có tường bao bộc dù sao cũng dễ cảnh giác hơn.

Đôi môi đỏ thắm khẽ nhấp, thấp thoáng nụ cười. Nhưng giọng nói lại trầm hơn những cô gái khác.

-Có lẽ vậy, nếu tiểu thư không phiền.

Nghe Khánh Nhã nói, Duệ Thanh không phản đối. Đúng như vị tiểu thư xinh đẹp đã nói, ở trong nhà dù sao cũng an toàn hơn bên ngoài. Mọi người liền nối gót theo cô gái dị tộc, vòng ra phía sau lôi đài. Giữa đường, Duệ Thanh cúi xuống, định nhặt vật cậu bé ban nãy đánh rơi thì cô gái đã vội lên tiếng ngăn cản.

-Cẩn thận, trong đó có thể có độc, không nên trực tiếp chạm vào.

Nghe vậy, Duệ Thanh vội rụt tay lại, lấy một chiếc khăn bọc lấy kim châm rồi đưa lên xem xét cẩm thận. Tuy nói là kim châm nhưng chỉ dài khoảng 5 thốn. Duệ Thanh bọc kim châm lại cẩn thận rồi cất vào thắt lưng.

Vị tiểu thư lạ dẫn mọi người băng ngang qua một sân rộng, về phía một dãy nhà có nhiều gian phòng nhỏ, có vẻ như dùng để thay đồ và nghỉ giải lao. Cô gái dẫn mọi người vào một gian phong ngăn nấp. Chính diện có một chiếc gương lớn, có một chiếc bàn dài, một trường kỉ và mấy chiếc ghế nhỏ. Không gian thoang thoảng hương hoa.

-Nhà không có gì cả, nhưng xin cứ tự nhiên.

Khánh Nhã ngồi xuống trường kỉ, Duệ Thanh đứng phía sau. Mấy cận vệ binh đều đứng xung quanh, cảnh giác nhìn khắp nơi. Vừa lúc đó, cận vệ đã đuổi theo cậu bé bước vào, vẻ mặt chán nản, báo cáo cậu bé đã chạy mất.

Vị tiểu thư ra hiệu với người võ sĩ. Ông ta liền gật đầu rồi bước ra ngoài. Có vẻ như cô gái là chủ nhân còn nam nhân này chỉ là tùy tùng. Trong thoáng chốc, nam nhân đã quay lại tay cầm một chiếc mâm có đặt mấy chiếc cốc sứ đựng chất lỏng màu tím nhạt, mang hương trái cây.

-Xin mời, đây là rượu nho.

Nghe lời cô gái, Khánh Nhã đưa tay đỡ chiếc cốc. Thấy vậy Duệ Thanh hốt hoảng, đưa tay ngăn lại.

-Bên trong không biết có gì...

-Bên trong có gì à. Trong đây có gì ?

Khánh Nhã quay sang hỏi tiểu thư, giọng có chút đùa cợt. Cô gái bật cười.

-Không có độc đâu. Giết người không quen sẽ được gì chứ. Nhưng nếu đã lo lắng đến vậy thì...

Cô gái vừa nói, vừa giơ tay, đỡ chiếc cốc trong tay Khánh Nhã. Giọng nói trầm tĩnh, có phần uy nghiêm, thấp thoáng uy thái của người trên. Tiểu thư uống cạn chất lỏn trong ly, rồi lấy một chiếc khăn thêu rất tinh xảo ra, lau mấy giọt rượu trên môi.

-Xin mời.

Trước khi duệ Thanh kịp ngăn cản, Khánh Nhã đã uống cạn ly rượu. Duệ Thanh nhíu mày, dò xét nét mặt của vị Thánh Đế phóng túng này.

-Vừa ngọt lại vừa chua, là một vị rất lạ.

Vừa uống xong, Khánh Nhã liền nói ngay cảm tưởng. Cô gái mỉm cười, khóe môi khẽ nhếch lên như đóa hoa đang hé nở. Đúng là mỹ nhân tươi cười, cả không gian cũng bừng sáng rực rỡ.

-Ở quê hương của tiện nữ, mọi người, kể cả trẻ con, đều uống loại rượu này thay cho nước.

Khánh Nhã với tay lấy bình rượu rót vào ly, vừa hỏi cô gái đến từ đâu.

-Một nơi rất xa, một đát nước nhỏ nằm ở sa mạc.

Cô gái bắt đầu kể về đất nước nhỏ bé của mình, về những đô thành mà cô đã biểu diễn trên sa mạc. cách nói chuyện của cô gái khiến Khánh Nhã cảm thấy rất dễ chịu. Giọng điệu không quá cao, phải nói là hơi trầm. Qua từng lời của cô gái, Khánh Nhã như thấy cảnh vật hiện ra trước mắt. Có lẽ nhờ cuộc sống lang bạc, cô gái, thoạt nhìn rất yếu đuối, đã học được những kiến thức, những kinh nghiệm mà ngay cả các vị đại thần, học sĩ trong triều cũng chưa chắc biết được, và cả cách kể chuyện rất sinh động. Khánh Nhã thầm nghĩ :

"Nếu hỏi về tình tình Hoa Vương Triều và Khiết Đan, cô ta sẽ trả lời thế nào nhỉ?"

Nhưng nghĩ tới binh sĩ đang chiến đấu sống chết, Khánh Nhã đã không nói gì.

-Cô còn định cho chúng tôi xem gì?

-Xin đợi một chút. Nhưng ngài có thật sự muốn xem không?

-Tất nhiên muốn xem, rất có hứng thú.

Ngay lúc đo, Khánh Nhã có cảm giá như tay áo bị kéo nhẹ. Anh nhìn về phía Duệ Thanh. Nhìn ánh mắt, Khánh Nha biết, cậu ta rất muốn về để điều tra kim châm.

-Nhưng không thể ở đây quá lâu. Đúng rồi, ta có ý này. Vị tiểu thư này có thể múa hát ở hoàng phủ. Như vậy bệ hạ cũng không thấy buồn chán. Ta cũng có thể cùng tham dự. Nhưng với điều kiện tiểu thư không thấy phiền...

Lúc đó, Khánh Nhã mới sực nhớ chưa biết tên cô gái.

-Ta là Khánh, còn quý danh của cô nương là...

Cô gái ngước lên nhìn thẳng vào Khánh Nhã rồi mỉm cười.

-Là Hương Liêu Á

-Một cái tên rất đẹp. Cô nương sẽ tới chứ?

-Nếu ngài không chê tiện nữ vụng về, xin vào phủ giúp vui cho các vị quan nhân.

Khánh Nhã làm như không thấy vẻ mặt sửng sốt của Duệ THanh, vỗ tay thích thú. Duệ Thanh không ngờ mọi việc lại diễn biến như vậy. Nhưng mọi việc đã được quyết đinh, cậu đành phải căn răng đứng nhìn một nghệ nữ không rõ lai lịch vào vương phủ. Còn về phần Khánh Nhã, nhìn Duệ Thanh như vậy, cảm giác như mình là người thắng cuộc, lòng vô cùng hân hoan.

-Ta sẽ nói với thủ vệ.

-Xin lãnh ý.

Cô gái và võ sĩ cúi đầu tiễn Khánh Nhã và mọi người.

-Hương Liêu Á, đúng là một cái tên rất hay.

Khánh Nhã vừa đi vừa nói một cách rất thỏa mãn, lại quay sang trêu Duệ Thanh.

-Đừng suy nghĩ nhiều quá. Nghĩ nhiều sẽ bị hói đầu đó.

Khánh Nhã và tùy tùng vừa khuất dạng, cả 2 vội quay vào trong. Bên trong, mọi người đang chuẩn bị, qua lại rất bận rộn. Hương Liêu Á liền gọi một đứa trẻ trong đó đến gần. Tuy quần áo thay đổi nhưng chính là cậu bé đã cố tiếp cận Khánh Nhã khi nãy.

-Giỏi lắm Ủy Diệp.

-Có thể giúp cho chủ nhân là vinh dự của kẻ tôi thần.

-Cẩn thận, đừng để bọn họ thấy mặt.

Cô gái liền cho cậu bé lui xuống. Nam nhân đứng phía sau cô gái vừa cười vừa nói :

-Thật may mắn.

-Đang không biết làm sao để tiếp xúc với cao quan của vương triều thì bọn họ đã tự đến tìm. Có thể gọi du nghệ nhân vào phủ thì phải có địa vị rất cao.

-Là do Lương Nhan điện hạ được thần linh phù hộ.

Nam nhân vừa nói, vừa quỳ xuống trước mặt cô gái.

-Nhưng hắn ta hình như không phải là quan văn.

-Nghe đồn Thánh Đế rất thích võ thuật, nên xung quanh chắc có nhiều võ quan.

-Có lẽ vậy. Truyền lệnh xuống dưới phải nhanh chóng dọn dẹp tất cả, chuẩn bị nhập phủ. Trễ ngày nào, phụ vương sẽ lao tâm thêm ngày đó.

-Lãnh ý.

La Khẩn liền lui ra. Ngay sau đó, Lương Nhan nghe tiếng hò reo vang dội. Đó là những tiếng hò reo phát ra từ tấm lòng tưởng nhớ cố hương tha thiết.

-Mọi việc chỉ mới bắt đầu.

Lương Nhan lẩm bẩm, rồi với tay lấy bầu rượu để gần đó uống một hơi. Vừa đặt bình rượu xuống, Lương Nhan liền phất tay áo lên lau mấy giọt rượu còn vương nơi khóe môi. Cử chi vô cùng thô lõ, hoàn toàn trái ngược với dáng thướt tha, kiều diễm khi nãy.

__________

Chú thích :

-Nhất kị đương thiên : một thành ngữ cổ của Nhật, ý nói là một người có thể chống lại ngàn binh.

-5 thốn : khoảng 15 cm, ở đây có chút mâu thuẫn, kim châm mà 15cm là tương đối dài như theo diễn tả trong truyện thì chỉ là một kim châm nhỏ, không có tính sát thương cao.

Nghe thông báo nhóm người của Hương Liêu Á đã nhập phủ, Khánh Nhã vội chậy tới. Giữa sân, nam nhân múa bổng đang chỉ đạo mọi người đang gấp rút dựng một lều lớn. Chiếc trụ chính được cố định vững vàng trên nền đất, xung quanh là những trụ nhỏ được dựng thành hình lục giác, mái trần là những thân cây mảnh hơn. Sau khi các cột trụ đã được kết nối vững chắc, mọi người chuẩn bị phủ lớp màn chống thấm lên phía trên. Khánh Nhã nhìn một cách thích thú. Thấy Khánh Nhã, nam nhân liền cúi đầu chào.

-Đa tạ đại nhân đã chiếu cố.

-Có vẻ như rất đơn giản.

Khánh Nhã chăm chú nhìn chiếc lều lớn dần được hình thành, ánh mắt không giấu được vẻ thích thú. Rồi đột nhiên sực nhớ ra điều gì, anh liền quay lại :

-Còn Hương Liêu Á cô nương?

-Tiểu thư vì bận thu xếp hành trang nên sẽ đến trễ một chút.

Cuộc sống rày đây mai đó, mỗi lần di chuyển đều phải chuẩn bị cẩn thận, không thể tùy tiên. Khánh Nhã cũng hiểu điều này nên không trách giận, chỉ bảo nam nhân quay lại với công việc, còn bản thân cũng quay vào nội phủ.

-Chưa tới à.

Khánh Nhã khẽ thở dài. Không gặp được Liêu Á, trong lòng anh có chút thất vọng. Cung nữ hầu hạ Khánh Nhã đều là những mỹ nhân sắc nước hương trời nhưng so với Liêu Á vẫn còn kém xa. Nàng lại tài trí hơn người. Ngay cả dáng đi cũng rất đặc biệt, vừa tha thước lại vừa hiên ngang.

-Bệ hạ, sau này xin đừng tùy tiện cho người không rõ lai lịch vào nội phủ, rất nguy hiểm.

Không cần quay lại Khánh Nhã cũng biết người vừa nói câu đó là ai. Từ khi rời khỏi nơi của Hương Liêu Á, Duệ Thanh đã lập lại rất nhiều lần. Đúng là nhóm người đó lai lịch không rõ ràng nhưng Khánh Nhã không nghĩ họ có tà tâm. Lời nói, cử chỉ đều rất minh bạch ,ánh mắt không có sát khí.

Một lát sau, Khánh Nhã chợt nghe có tiếng lao xao, ngó ra thì thấy nam nhân khi nãy đang hỏi chuyện một thị vệ.

-Đại nhân là ai vậy? Tước vị lớn không?

-Tên là Khánh, là cận vệ của Thánh Đế

-Vậy hả?

Nghe chuyện, linh cảm có chuyện sẽ xảy ra, đôi mắt Khánh Nhã chợt rực sáng. Bọn thị vệ trong phủ đã được ra lệnh phải trả lời như thế. Nhưng Khánh Nhã không nghĩ là sẽ có chuyện gì nguy hiểm, chỉ cần buổi biểu diễn suôn sẻ là ổn. Nếu thật sự xuất sắc sẽ kiếm một chỗ thật tốt cho họ có thể lưu lại đây lâu dài. Gương mặt Liêu Á chợt hiện lên trước mắt. Đúng lúc đó, một thị về vào thông báo tất cả đã chuẩn bị xong.

Khánh Nhã vừa vào sân đã thấy Liêu Á ở đó tự bao giờ, đang đứng trước chiếc lều lớn vừa được dựng xong. Cửa lều được mở rộng. Trước lều, mấy dãy ghế đã được sếp thẳng hàng, chính giữa là chỗ dành cho Thánh Đế. Thấy Khánh Nhã, Liêu Á liền thi lễ. Nhiều người bước vào trong sân. Những chỗ trọng yếu đều có thị vệ đứng gác.

Liêu Á đến chỗ Khánh Nhã, thi lễ, nói lời cảm tạ chân thành. Khánh Nhã nhận lễ rồi hỏi :

-Mọi thứ đã chuẩn bị xong chưa? Bệ hạ sắp giá lâm rồi.

-Xin cứ yên tâm, bất cứ lúc nào cũng có thể bắt đầu.

Nghe trả lời, Khánh Nhã như thấy điều gì liền hỏi :

-Nàng cũng sẽ biểu diễn?

-Vâng ạ, tiện nữ có thể múa và phóng phi đao.

-Phóng phi đao sẽ gây xáo động, hoàn toàn không hợp với một mỹ nhân liễu bồ như nàng.

Nghe Khánh Nhã nói, Liêu Á chợt bối rối.

-Xin mời đại nhân cứ thưởng thức trước đã.

Nói rồi, Liêu Á lui vào trong lều. Tiếng nhạc rộn rã nổi lên. Tiếng huyền cẩm dịu dàng hòa lẫn tiếng trống trầm hùng, tiếng sáo vi nương theo nhạc điệu vút cao. Lúc đó, một bóng người ngồi xuống ghế dành cho Thánh Đế ở phía sau lưng Khánh Nhã. Chính là Duệ Thanh. Khánh Nhã đã ra lệnh cho Duệ Thanh phải giả làm Thánh Đế, còn bản thân thì ngồi phí trước, ở ngay vị trí có thể xem rõ nhất.

Tiếng nhạc rộn rã bỗng lắng xuống, tiếng trống nổi lên, vang vọng không gian. Một bóng người bước ra, là người đàn ông múa bổng hôm trước. Hôm nay, trên tay người đó cũng là một cây bổng dài quen thuộc, chỉ khác ở chỗ hai đầu buộc lụa ngũ sắc. Nam nhân vạm vỡ ấy nâng cao cây bổng, từng động tác nhịp theo điệu trống, càng lúc càng nhanh, càng lúc càng mạnh. Dải lụa ngũ sắc vút trông không gian. Đúng là âm sắc hài hòa. Các vị võ quan, binh sĩ đứng đó đều trầm trồ tán thưởng.

Tiếng trống chợt im bặt, nam nhân thu bổng lại. Một nhóm trẻ con chạy ra, bám tay vào cây bổng dài. Tiếng trống nổi lên liên hồ, nam nhân nhẹ nhàng nhấc bổng lên, cả những đứa trẻ đang bám trên đó rồi đặt xuống. Lũ trẻ ôm bổng chạy vào trong. Tiếng vỗ tay vang lên khắp bốn phía.

Nam nhân rút chiếc roi da vẫn quấn quanh thắt lưng. Tiếng trống lại trở lại nhịp điệu thâm trầm khi nãy. Chiếc roi da theo từng động tác của nam nhân, nhảy múa trong không gian, khi mạnh mẽ, khi uốn lượn dẻo dai. Tiếng trầm trồ lại vang lên. Đâu đó có ai nhắc đến lời đồn về những người dân du mục, chỉ với một chiếc roi da trong tay cũng có thể thao túng cả bộ tộc.

Tiếng trống vừa dứt, nam nhân cũng dừng lại, cúi chào rồi lui vào trong. Một đoàn mỹ nữ tha lướt bước ra. Những cánh tay dịu dàng lướt trong không gian. Cả vùng như bừng sáng.

Khánh Nhã nhanh chóng tìm thấy Liêu Á trong đó. Trước đó không để ý nhiều, nhưng khi đứng giữa các nữ nhân khác, Liêu Á cao hơn hẳn. Các vũ nữ tản ra rồi lại hợp lại, tạo thành nền phía sau cho Liêu Á. Khác với khi nãy, mái tóc cô gái không được bới cao mà thả dài, tuôn xuống lưng, uyển chuyển theo từng động tác. Mấy dây lụa ngũ sắc cũng hòa theo đó, lả lướt. Tiếng nhạc dịu dàng, động tác uyển chuyển cộng nhan sắc mỹ lệ khiến cho mọi người có cảm giác như đang ở nơi thượng giới, thưởng thức vũ điệu nghê thường trong truyền thuyết.

Sau khi các vũ nữ rút vào trong, những tuyệt kỉ xiếc, nam nhân mạnh mẽ trong điệu múa trống... lần lượt được biểu diễn. Cuối cùng, Liêu Á bước ra, mái tóc được buộc dài phía sau bởi một sợi dây vàng lấp lánh. Hai người đàn ông vạm vỡ da ngâm đen mang một chiếc bảng to ra, một vũ nữ xinh đẹp đứng dựa vào đó. Mọi người nín thở theo dõi từng hành động được diễn ra phía trước. Liêu Á đứng đối diện với người vũ nữ, tay cầm vô số phi đao. Tiếng trống gõ từng nhịp chậm rãi.

Liêu Á từ từ giơ tay lên. Mọi người chỉ kịp nghe một tiếng vút xé gió, phi đao đã cắm phập vào chiếc bảng gỗ, ngay phía trên đầu vũ nữ. Cô gái tiến lên phía trước, mỉm cười chòa mọi người rồi lui vào trong. Liêu Á lấy ra một chiếc roi da, phóng về phía bảng gỗ. Chiếc roi cuốn chặt lấy phi đao. Liêu Á vung tay, phi đao được thu về, nằm gọn trong bàn tay xinh đẹp, như thể chính cánh tay đã vươn dài ra, rút phi đao. Liêu Á thi lễ với mọi người rồi bước vào trong. Tất cả mọi người đều đứng dậy, vỗ tay tán thưởng.

Khi tiếng vỗ tay lắng xuống, người ngồi trên đại kĩ đứng dậy, bước đi. Dĩ nhiên mọi người đều biết Khánh Nhã là Thánh Đế nhưng vốn đã được dặn từ trước nên không ngạc nhiên mà xì xầm bàn tán về những gì vừa xem.

Khánh Nhã cũng đứng lên, đi về phía tư phòng. Một vài cận vệ bí mật theo theo. Khi vừa vô phòng, Duệ Thanh đã đợi sẵn.

-Không có biến sự thật hay quá.

Duệ Thanh đến trước mặt Khánh Nhã, vòng tay :

-Chắc bệ hạ đã thỏa mãn, lần sau xin đừng ngồi ở hàng đầu nữa.

-Duệ Thanh, sao khanh nhìn đâu cũng thấy biến sự vậy. Những tuyệt kĩ đó, trẫm xem bao nhiêu lần cũng không chán.

-Sao? Tuyệt kĩ ?

-Tuyệt kĩ phóng phi đao của Liêu Á, cả cách dùng roi nữa, không phải ai cũng làm được, nhất là nữ nhi.

Nghe Khánh Nhã nói, gương mặt Duệ Thanh lập tức biến sắc.

-Những màn trình diễn nguy hiểm như vậy không nên biểu diễn trước mặt bệ hạ. Nếu như cô ta lỡ tay, hay cố ý phóng vào bệ hạ thì phải làm sao?

Dù biết Duệ Thanh chỉ vì an nguy của chính mình nhưng Khánh Nhã vẫn không thấy thích thú.

-Khanh đúng là hay lo.

Duệ Thanh buông một tiếng thở dài.

Bóng đêm buông xuống, không gian trở nên tĩnh lặng. Những ồn ào náo nhiệt ban sáng như chưa từng xảy ra. Tiếng côn trùng réo rắt, khiến màn đêm phảng phất nét buồn thương. Một bóng đen lướt nhẹ trong đêm. Một làn khói mỏng phả vào, mấy tên cận vệ chợt gục xuống. Bóng đen nhẹ nhàng áp tai vào cửa sổ, nghe ngóng động tĩnh bên trong. Khi chắc chắn người bên trong đã ngủ say, nhịp thở đều đặn, bóng đêm nhè nhẹ lẻn vào phòng, đóng cửa mà không để phát ra một tiếng động nào. Khi vừa định quay người vào trong, một lưỡi đao xé không gian, bay về phía bóng đen. Bóng đen lăn người trên sàn né tránh.

-Né giỏi lắm.

Cùng với tiếng nói, một mũi thương dài lao đến. Tên đạo tặc vừa đinh bỏ chạy thì đã bịchận lại, mũi thương kề ngay cổ. Bóng đen đành khuất phục, ngước nhìn người cầm thương.

Chính là Khánh Nhã, thân mặc bạch y, tay nắm chắt trường thương.

Tên đạo tặc nhìn Khánh Nhã, ánh mắt ngỡ ngàng kinh ngạc, là do công phu trường thương của Thánh Đế hay là do...

Khánh Nhã nhìn ánh mắt, cảm giác rất thân quen, vội giật chiếc khăn bịch mặt xuống. Một lọn tóc vàng rủ xuống, dù bóng đêm dày đặc vẫn thấy được một gương mặt thanh tú. Đúng như dự đoán.

-Không phải là Hương Liêu Á sao?

Khánh Nhã nhìn ánh mắt, cảm giác rất thân quen, vội giật chiếc khăn bịch mặt xuống. Một lọn tóc vàng rủ xuống, dù bóng đêm dày đặc vẫn thấy được một gương mặt thanh tú. Đúng như đã nghĩ.

-Không phải là Hương Liêu Á sao?

Một tay vẫn nắm chặt trường thương, Khánh Nhã chộp lấy đèn cầy để ngay đầu giường.

Làn da trắng mịn, mái tóc vàng mượt mà, đôi mắt xanh, mặc bộ dạ hành y, thân hình cường tráng.

-Khanh, là nam nhân à?

Khánh Nhã vừa nói, vừa đưa tay lên ngực Liêu Á, rồi buông một tiếng thở dài.

-Chính ngài cũng vậy mà, thân là Thánh Đế lại đi ngang dọc, hành động như kẻ tùy tùng.

Đúng là giọng nói của một người đàn ông. Dù mũi thương đang kề ngay cổ, cũng không có chút gì sợ hãi. Khánh Nhã, sau khi quan sát thấy không có sát khí liền rút lại thương lại.

-Cuối cùng thì ngươi là ai? Từ đâu đến? Vì cái gì mà lẻn vào đây?

Khánh Nhã vừa hỏi, vừa nhìn chằm chằm vào kẻ đang quỳ trước mặt mình. Dù thương đã được rút lại nhưng Liêu Á không có ý định bỏ chạy hay tấn công. Khánh Nhã ngồi lên trường kĩ, mắt vẫn không rời khỏi gương mặt xinh đẹp của kẻ đột nhập.

-Hoặc là khai tất cả, hoặc là ta gọi cận vệ đến. À, họ vẫn còn sống chứ? Nếu ngươi đã giết hết thì không cần phải bàn thêm gì nữa.

-Tất nhiên sẽ nói hết tất cả, bọn vệ binh cũng không có gì nguy hiểm

Nói xong, Liêu Á ngước lên, nhìn thẳng vào Khánh Nhã, ánh mắt đầy vẻ tự trọng, hoàn toàn không một chút khiếp sợ.

-Bổn Thái Tử là hoàng tử của Đột Huyết, tên Lương Nhan...

-Tuổi?

-Hả?

Đột nhiên bị hỏi điều không nghĩ tới, Lương Nhan thoáng chút ngập ngừng.

-Tuổi, trẫm hỏi khanh bao nhiêu tuổi?

-25 tuổi.

Mặc dù không hiểu vì sao Khánh Nhã lại quan tâm đến chuyện tuổi tác của mình, nhưng Lương Nhan vẫn thành thật trả lời.

-Có chị em gì không?

Mọi thứ đang đi theo hướng không ngờ, gương mặt Lương Nhan đầy vẻ băn khoăn. Từ lúc gặp Khánh Nhã đến giờ, đây là lần đầu tiên cậu cảm thấy bối rối.

-Có em gái nhưng...

-Có xinh đẹp như khanh không?

Vừa nghe câu hỏi, Lương Nhan lập tức hiểu được ý đồ của Khánh Nhã. Nét mặt liền đanh lại.

-Lớn nhất cũng chỉ mới tròn 10 tuổi. Bệ hạ, ngài đừng nghĩ chuyện kì lạ.

-10 tuổi à, nhỏ quá, thật đáng tiếc.

-Phụ vương có rất nhiều nam tử còn nữ nhi thì rất ít.

Từ lúc đoán biết ý đồ của Khánh Nhã, giọng nói của Lương Nhan ngày càng nghiêm lại.

-Bây giờ có thể trở lại vấn đề chính rồi chứ?

-Tất nhiên.

-Như đã nói khi nãy, bổn thái tử đến từ Đột Huyết.

-Đột Huyết à, một nơi rất xa.

Đột Huyết là đất nước nằm ở phía tây, chủ yếu là các bộ tộc du mục, được xem là trung tâm giao dịch đông tây. Giữa Hoa Vương Triều và Đột Huyết là Khiết Đan. Chính vì vậy, 2 bên không có qua lại mật thiết nhưng hàng năm vẫn thường phái xứ giả qua lại.

-Vậy có chuyện gì khiến cho Thái Tử của Đột Huyết phải giả gái, tiếp cận trẫm?

-Cùng chung kẻ địch, vì để đánh đuổi Khiết Đan, phụ vương ta muốn kết liên minh với quý quốc.

-Liên minh... liên minh bình đẳng phải không?

Nghe Khánh Nhã hỏi, Lương Nhan gật đầu.

-Tất nhiên, Đột Huyết vốn là một đất nước độc lập có lịch sử lâu đời, nên không có chuyện làm chư hầu cho một nước nào cả.

-Có gì chứng minh khanh là Thái tử Đột Huyết?

Nghe vậy, Lương Nhan liền lấy từ trong ngực áo ra một cuộn giấy nhỏ và một chiếc nhẫn. Khánh Nhã vừa mở ra đã thấy một cuộn giấy da dê với nội dung liên minh 2 nuớc, có ấn của Đột Huyết Vương. Bút tích có thể đem so với những văn bản mà các sứ quan Đột Huyết hằng năm vẫn mang đến. Chiếc nhẫn được chạm khắc rất tinh xảo, mặt nhẫn có biểu tượng của hoàng gia Đột Huyết. Rõ ràng không có gì đáng ngờ.

Đôi mày Khánh Nhã nhíu lại, đang suy nghĩ tìm cách từ chối.

-Khanh về tâu lại, trẫm không đồng ý về chuyện liên minh này. Mọi việc kết thúc ở đây.

Vừa nghe Khánh Nhã nói, Lương Nhan lập tức nhìn thẳng vào mắt anh, dò xét.

Khánh Nhã rất thích cái đẹp, dù là người hay vật, chỉ cần có hương sắc. Việc Khánh Nhã chịu nghe lời của Duệ Thanh đa phần là vì Duệ Thanh không chỉ có dung mạo mà cả tấm lòng cũng rất đẹp, là một tấm lòng trung thành không gì lay chuyển được.

Nhan sắc của Hương Liêu Á rất phù hợp với sở thích của Khánh Nhã. Cũng chính vì muốn xác nhận rõ cảm xúc của chính mình nên đã gọi vào phủ nội. Nhưng, đó lại là một nam nhân.

Khánh Nhã, trong lòng tuy có rất nhiều tiếc nuối, nhưng nhìn dung nhan ấy, thì trái tim vẫn xao động. Nếu biết chuyện, Duệ Thanh nhất định không bỏ qua, Lương Nhan lại là thái tử, được nuôi dạy trong hoàng gia, chắc chắn sẽ không chấp nhận để một nam nhân khác ôm.

Khánh Nhã vừa cố nén những xúc động trong lòng, vừa ra hiệu cho Lương Nhan lui ra. Thế nhưng Lương Nhan lại không bỏ cuộc dễ dàng như vậy.

-Tại sao?

Từ ngàn dặm xa xôi đến đay, lại bị từ chối, dĩ nhiên Lương Nhan không cam tâm. Khánh Nhã cũng hiểu điều đó, nên liền nói một lý do.

-Không chân thành.

-Không chân thành?

-Đúng vậy, khanh giả gái tiếp cận trẫm, khi được mời vào phủ thì giữa đêm khuya lại đột nhập vào đây, yêu cầu ta cùng khanh chiến đấu. Khanh bải trẫm chân thành ở đâu? Tất cả không phải là một trò lừa phỉnh sao?

Dĩ nhiên, Khánh Nhã hiểu, ngoại trừ cách này, Lương Nhan về cơ bản không có cách nào vượt qua đám cận vệ và đại thần hay lo xa. Cho dù có lấy thân phận là Thái tử Đột Huyết, chính thức xin tiếp kiến chưa chắc đã được cho qua.

Dù biết vậy, Khánh Nhã vẫn không thể tiếp nhận thỉnh cầu của Lương Nhan. Ngoại trừ chuyện chân thành, chấp nhận liên minh, đánh Khiết Đan đối với Hoa Vương Triều cũng không có lợi ích gì. Bởi vì Đột Huyết quá xa, chỉ nội thời gian trở về, rồi mang quân đến, chỉ sợ lúc đó cuộc chiến với Khiết Đan đã kết thúc từ lâu.

-Chân thành chính là ta.

Vừa nói, Lương Nhan vừa rút đoản đao ra. Khánh Nhã vội với tay chộp lấy trưưòng thương vẫn dựng bên canh. Nhưng lưỡi đao không hướng về Khánh Nhã mà Lương Nhan lại đưa lên cổ của chính mình, mắt vẫn nhìn thẳng vào đối phương.

-Dùng sinh mạng của ta để đổi lấy chân thành.

-Dừng lại, khanh định làm gì?

-Dùng cách bình thường không thể nào tiếp cận Thánh Đế. Ta biết làm như vậy sẽ gây nhiều nghi ngờ. Cho nên ta dùng sinh mạng của mình để trả giá cho những gì đã làm, sau đó, xin bệ hạ hãy chấp nhập liên minh.

Nói xong, vừa định xuống tay thì Khánh Nhã dùng trường thương hất tay Lương Nhan ra. Đoản đao rơi xuống nền gạch, phát ra một tiếng khô khốc.

-Ngài định làm gì?

-Đó là điều ta muốn hỏi, đùng xem thường mạng mình như thế.

-Ta không có xem thường sinh mạng, dùng một mạng này có thể chứng minh được chân thành và lời cam kết liên minh rất đáng giá.

Lương Nhan, một chân quỳ gối một chân chống thành hình gốc vuông, nhãn quang rất nghiêm trang, nhìn thẳng vào Khánh Nhã. Biểu cảm không hề run sợ, dù phải đối mặt với sinh tử, nếu có đoản đao trong tay, e rằng sẽ không chần chừ mà kết thúc sinh mạng trong chớp mắt.

Nhưng Khánh Nhã thì rất khó chịu.

-Có lẽ do trẫm nói không rõ ràng, khiến khanh hiểu lầm, trầm xin lỗi. Không chân thành chỉ là một trong những lí do. Cho dù khanh có chết, trẫm chấp nhận thỉnh cầu, thì chỉ e đến lúc sứ giả quay lại, cuộc chiến đã kết thúc. Lúc đó, không phải là đã chết một cách rất uổng phí sao?

Nghe Khánh Nhã noi, Lương Nhan khẽ mỉm cười.

-Cuộc chiến này không kết thúc một cách dễ dàng như vậy.

-Ý khanh nói là trẫm không đủ sức đánh bại Khiết Đan.

-Ta không có ý đó.

-Chính khanh đã nói vậy.

-Nhầm lẫn rồi.

Khánh Nhã lùi lại một bước, suy nghĩ lời của Lương Nhan.

-Khanh muốn nói, vương triều ta có nội gian.

-Khiết Đan rất quỷ quyệt. Thị quan theo hầu ái thiếp của phụ vương ta chính là nội gian. Nhiều tin tức quân sự đã bị lộ ra ngoài.

-Rồi sau đó?

-Ta đã phát hiện nên đã xử tử.

Lương Nhan lại nhoẻn cười, khóe miệng khẽ nhếch lên, khiến Khánh Nhã không thể rời mắt.

-Bệ hạ nên cho điều tra tất cả những người xung quanh mình, kể cả phía Hoàng Đế cũng vậy.

Nói xong, Lương Nhan lại ngước nhìn Thánh Đế một lần nữa.

-Nếu không được chết, ta biết làm gì để chứng minh chân thành?

Bị hỏi bất ngờ, Khánh Nhã không kịp tìm ra câu trả lời. Duệ Thanh vốn rất ngoan cố, nhưng so với tên thái tử này, chỉ có thể gọi là nghiêm túc.

Khánh Nhã buông một tiếng thở dài.

-Đầu tiên, hãy đứng lên, ngồi xuống đó.

Khánh Nhã chỉ Lương Nhan ngồi đối diện, còn mình thì ngồi lên trường kỉ, trường thương dựng ngay bên cạnh.

Lương Nhan đứng lên theo lời Khánh Nhã. Tuy không cao bằng Thánh Đế nhưng Lương Nhan tuyệt nhiên không phải là người thấp bé. Thân hình tuy hơi mảnh mai, nhưng vóc dáng rất cân đối.

Khánh Nhã nhớ lúc biểu diễn phi đao, thầm đoán nam nhân trước mặt mình cũng thuộc hàng cao thủ kiếm thuật.

Rất thích.

Khánh Nhã lẩm bẩm. Dù biết là nam nhân nhưng vẫn không ngăn được lòng mình. Nếu Lương Nhan không dùng sinh mạng mà là thân mình để chứng minh chân thành thì có lẽ Khánh Nhã đã gật đầu. Nhớ lúc Lương Nhan quyết tự sát, trong lòng chợt hoang mang tột cùng.

-Ở vương triều của ta, Hoàng Đế mới là người quyết định tất cả, chứ không phải ta.

-Nhưng bệ hạ đứng cao hơn Hoàng Đế.

-Dĩ nhiên.

-Cho nên, Hoàng Đế cũng phải cân nhắc ý kiến của bệ hạ. Ta không chọn sai người đàm phán. Ta không biết dùng lời hay ý đẹp, cũng không có lễ vật trân quý, chỉ có một tấm lòng thành. Nếu không thể dùng sinh mạng này, phải làm sao để thuyết phục bệ hạ?

Sự kiên quyết của Lương Nhan khiên Khánh Nhã lung lay, nhưng không thể chấp nhận một cách dễ dàng.

-Cho dù khanh có chết cũng đấu có gì đảm bảo ta sẽ thực hiện lời hứa liên minh. Ta có thể xem như không liên quan. Khanh hãy trở về đi.

Vừa nói, Khánh Nhã vừa tự hỏi lòng mình, thật ra là muốn giữ hay là để vị thái tử này rời khỏi mình như vậy. Nhưng đầu tiên, phải giải quyết vấn đề sinh tử.

-Để sinh mạng của ta không lãng phí, ta đã cho người giữ con tin.

-Con tin?

-Là ái đồng của ngài, người vừa rời khỏi phòng khi nãy.

Khánh Nhã vừa định phủ nhận sự hiện diện của “ái đồng”, thì sực nhớ ra một người.

-Là Duệ Thanh à?

-Không biết tên, nhưng vẫn thường ở bên cạnh...

Lương Nhan chưa kịp dứt lời thì Khánh Nhã đã chộp lấy cổ áo kéo lên. Và chỉ trong chớp mắt, tay Khánh Nhã đã bóp chặt lấy cổ của Lương Nhan.

-Đã mang đi đâu?

Khánh Nhã hoàn toàn mất bình tĩnh. Mấy ngón tay ngày càng xiết chặt. Lương Nhan không cách nào phát ra tiếng được. Không thấy trả lời, Khánh Nhã lắc thân hình mảnh dẻ trong tay mình thật mạnh.

-Dừ...ng... ta...y...kh..ó...tho...ở

Lương Nhan cố phát ra vài tiếng đứt quảng, Khánh Nhã đánh lưỡi thật mạnh rồi quăng cậu lên trường kĩ. Vừa nhìn Lương Nhan ho sặc sụa, Khánh Nhã vừa nghĩ đến những hình phạt tàn khốc nhất trong trường hợp Duệ Thanh có bất trắc. Dù có cảm tình với Lương Nhan nhưng Dụe Thanh vẫn quan trọng hơn rất nhiều.

-Nói mau.

-Ái đồng đó quan trong đến vậy sao?

-Tất nhiên, mau trả Duệ Thanh.

Giọng nói của Khánh Nhã đầy hoảng hốt. Lương Nhan khẽ cuối xuống, nét mặt phảng phất chút bi thương. Có lẽ vì không nghĩ rằng bắt Duệ Thanh lại khiến Thánh Đế nổi giận đến vậy.

-Bệ hạ cứ yên tâm, chúng tôi tuyệt không làm điều gì tổn hại đến ái đồng, chỉ là để đảm bảo cho cam kết liên minh.

-Vấn đề không phải ở đó. Vả lại nếu ta không đồng ý, các ngươi sẽ không thả Duệ Thanh đúng không？Đó không phải là uy hiếp sao?

Khánh Nhã không cách nào lý giải được suy nghĩ của Lương Nhan. Bình thường, nếu đã có con tin trong tay, người ta sẽ chỉ dùng để đổi lấy lời cam kết. Còn Lương Nhan lại dùng như một cách đảm bảo cho lời cam kết sẽ được thực hiện sau khi mình đã chết. Nếu dùng sinh mạng của Duệ Thanh làm vật trao đổi không phải sẽ dễ hiểu hơn sao?

-Nếu muốn lấy lại ái đồng thì phải hứa với ta.

-Không bao giờ có chuyện đó.

Nghe Lương Nhan nói, cơn giận của Khánh Nhã lại bùng lên dữ dội, trả lời không kiên dè.

-Tại sao lại giận dữ như vậy. Ta đã nói sẽ không làm gì ái đồng. Thật không hiểu ngài đang nghĩ gì.

Người không hiểu chính là ta. Khánh Nhã trừng mắt nhìn Lương Nhan. Đến giờ, Khánh Nhã thật sự hiểu thế nào là sự khác biệt văn hóa.

-Không có gì khó hiểu, ta đã bảo mau thả Duệ Thanh.

-Nếu làm vậy, ngài sẽ đuổi chúng tôi ra khỏi nơi đây.]

-Tất nhiên, nếu ngoan ngoãn thả Duệ Thanh, ta sẽ đảm bảo an toàn cho các ngươi.

-Như vậy không được.

Khánh Nhã vẫn trừng mắt nhìn Lương Nhan. Lương Nhan cũng không sợ hãi mà nhìn thẳng vào mắt Khánh Nhã. Không gian trơ nên ngột ngạc. Một lúc sau, Khánh Nhã lên tiếng truớc.

-Trời sắp sáng, nếu không giải quyết sơm, thị vệ tỉnh dậy chắc chắn sẽ gây náo đông.

-Như vậy không được.

-Vậy nếu không chấp nhận liên minh, các ngươi sẽ giết Duệ Thanh? Nếu vậy thì dù thuộc hạ của ngươi có chạy đến chân trời trẫm cũng sẽ tìm ra, trị tội, và người đầu tiên chính là ngươi.

-Không bao giò có chuyện đó. Ái đồng là người vô tội, đâu thể vì một lời cam kết mà giết người vô tội. Ta không phải là kẻ khát máu. Nhưng cũng không thể trở về tay trắng, lại càng không thể trả ái đồng về lúc này. Tất cả đều tùy thuộc vào ngài, ngài muốn làm gì ta cũng được, chỉ xin hãy nguôi giận và tiếp tục thương lượng.

-Đầu tiên phải thả Duệ Thanh.

-Cái đó không được, mọi viếc sẽ kết thúc. Ngoại trừ chuyện đó, bất cứ điều gì cũng được.

-Chuyện gì cũng được. Có những thứ còn đau khổ hơn cả chết.

-Ta không sợ, bất cứ điều gì cũng chấp nhận, quyết không 2 lời.

-Vậy ngươi có thể làm nô lệ cho ta, thay ái đồng phục vụ cho ta. Là thân nam tử nhưng lại bị một nam nhân khác ôm, bản thân lại đường đường là một thái tử, ngươi có thể không?

Vậy ngươi có thể làm nô lệ cho ta, thay ái đồng phục vụ cho ta. Là thân nam tử nhưng lại bị một nam nhân khác ôm, bản thân lại đường đường là một thái tử, ngươi có thể không?

Lửa giận bốc cao khiến Khánh Nhã không còn kiên dè. Những cảm giác đối với Lương Nhan đã biến mất trong thoáng chốc. Đối với kẻ đã bắt Duệ Thanh, uy hiếp chính mình, Khánh Nhã nghĩ rằng không cần phải nể nang gì cả, dù đó là đương kim thái tử của một đất nước.

-Nô lệ...? Ta... thay ái đồng...?

Lần đầu tiên nghe những lời này, Lương Nhan không khỏi ngạc nhiên. Đôi mắt mở to, nhìn Khánh Nhã không thốt nên lời. Còn Khánh Nhã thì im lặng chờ câu trả lời. “Không thể”, đó là câu mà anh muốn nghe. Ngay khi hai chữ ấy vừa được thốt ra, Khánh Nhã sẽ chấm dứt mọi chuyện. Anh có cảm giác như từng tế bào trên người mình đang bị thiêu đốt trong lửa giận.

-Hiểu rồi, chỉ cần đồng ý là được chứ gì?

Câu trả lời không nằm trong dự đoán, Khánh Nhã ngỡ ngàng nhìn Lương Nhan. Nhưng đáp lại ánh nhìn đó là một gương mặt rất bình thản, chân thành, không chút e dè, sợ sệt.

“Có lẽ ngươi nghĩ rằng ta không thể, đã vậy, ta sẽ cho ngươi hiểu Thánh Đế không nói chơi”

Khánh Nhã thầm nghĩ. Anh đứng dậy, chậm rãi, giận dữ. Nếu như lúc đó, Lương Nhan đồng ý thả Duệ Thanh, mọi việc đã theo một hướng khác, còn giờ đây, giữa hai người chỉ là sự nghi ngờ. Khánh Nhã chỉa mũi thương vào Lương Nhan.

-Đứng dậy.

Lương Nhan, cho dù đao kề cổ cũng không tỏ chút sợ hãi. Vốn dĩ định dùng cái chết để chứng minh chân thành nên từ lâu, đã xem nhẹ sống chết. Lương Nhan đứng lên theo lời Khánh Nhã.

Khánh Nhã từ từ hạ mũi thương xuống. Mũi dao sắc nhọn, lạnh lùng chạy dọc theo cổ rồi xuống ngực, y phục của Lương Nhan cũng theo đó mà từ từ rách toạc. Lương Nhan nhìn y phục của mình, ánh mắt thoáng ngỡ ngàng, bối rối. Nếu cả thắt lưng cũng bị cắt, thượng phục không còn gì buộc lại, sẽ banh rộng, để lộ khuôn ngực. Trong vô thức, đôi tay định đưa lên giữ hai mép áo lại.

-Không được cử động.

Một giọng nói sắc lạnh vang lên.

-Ngươi là nô lệ, không được phép chống cự.

Vừa nghe, Lương Nhan như nhớ lại vị trí của chính mình, nuốt nước bọt rồi buông thỏng hai tay.

“Hãy nói đầu hàng, chỉ cần như vậy tất cả sẽ chấm dứt”

Khánh Nhã chỉ cần được trả lại Duệ Thanh. Như vậy, Lương Nhan sẽ bình yên trở về cố quốc, và trong lòng Khánh Nhã, hình ảnh Liêu Á sẽ mãi tồn tại xinh đẹp và rực rỡ.

Thế nhưng Lương Nhan vẫn đứng đó, trân trối nhìn Khánh Nhã.

“Thật ngoan cố!”

Khánh Nhã thầm nghĩ, đưa mũi thương lên vai, khẽ hất nhẹ, chiếc áo rơi xuống.

Lương Nhan vẫn đứng im, đầu hơi ngẩng lên. Nhưng hai bàn tay nắm chặt, bắp tay cứng lại, những đường gân cộm lên, rõ ràng đang cố nén chịu.

Đúng là ngoan cố. Nhưng để lấy lại Duệ Thanh, Khánh Nhã muốn làm cho Lương Nhan phải khuất phục. Khánh Nhã lại dùng mũi thương lướt nhẹ trên thân Lương Nhan. Lưỡi dao sắc lạnh khiến cậu khẽ rùng mình, nổi da gà.

Mũi thương tiến dần xuống phía dưới, nhẹ nhàng lướt tới trung tâm. Lương Nhan nín thở, ánh mắt dõi theo mũi thương. Nắm tay run run.

Thấy vậy, trong lòng Khánh Nhã có chút khoan khoái.

“Đúng vậy, hãy cảm giác thật nhiều, cho đến lúc không thể chịu nổi và đầu hàng.”

Mũi thương chỉa qua một bên đùi, vết rách kéo dài theo từng bước tiến. Khánh Nhã lại chuyển qua đùi còn lại. chiếc quần đã hoàn toàn rách toạc, nhẹ nhàng rơi xuống nền đất lạnh. Lương Nhan không còn gì để che thân.

Ánh mắt Khánh Nhã lướt trên người Lương Nhan. Đầu tiên là đôi mắt, cổ, ngực, và dần hạ xuống dưới. Làn da trắng mịn. Mái tóc mượt mà, rủ qua eo. Ánh mắt Khánh Nhã dừng lại trên ngực.

Là thái tử, từ nhỏ đã được hoạn quan chăm sóc, nên việc để lộ thân thể cho người khác thấy vốn dĩ không có gì ngại ngùng. Thế nhưng, khi quần áo bị xe toạc, thân trần, trở thành vật cho người ngắm thưởng thì lại là chuyện khác.

Khánh Nhã khẽ vung vẩy mũi thương, nhằm ý bảo Lương Nhan bước theo. Đã chấp nhận trở thành nô lệ, phải phục tùng ỳ muốn chủ nhân, nên Lương Nhan, tự nãy giờ vẫn bất động, nhấc chân, bước theo hướng được chỉ. Khánh Nhã bươc theo sau.

Khánh Nhã vươn tay nắm chặt lấy ngay cùi chỏ. Lương Nhan vung tay lên thì đã bị đẩy mạnh, té xuống long sàn.

-Định quyến rũ ta sao?

Bị chế giễu, Lương Nhan ngồi bật dậy, trừng mắt nhìn kẻ vừa đẩy mình té ngã. Đôi mắt xanh, có lẽ vì mang nhiều oán hận, chợt sẫm lại.

-Ngươi không phải là nô lệ sao?

Lương Nhan cắn chặt môi đến tóe máu, rồi nhắm mắt lại.

“Vẫn chưa chịu khuất phục ư?”

Khánh Nhã bắt đầu thấy bối rối. Chỉ cần một lời, tất cả sẽ dừng lại ngay lập tức. Khánh Nhã vốn không nghĩ sẽ đối xử với hoàng tử của một nước như thế này.

*******

“Đã tính sai rồi. Không ngờ bắt ái đồng lại khiến Thánh Đế nổi giận như vậy”

Lương Nhan cắn môi.

Việc đó chỉ là vì muốn bảo chứng cho lời cam kết sẽ được thực hiện sau khi bản thân đã chết. Vốn dĩ đã chọn cho mình cái chết, nhưng thật không ngờ lại bị đối xử thế này.

“Không được để mất lòng tự trọng”

Lương Nhan thầm nghĩ. Nhưng nhìn từng mảnh quàn áo rơi xuống sàn, từng phân da thịt lộ ra trước mắt, Lương Nhan nhắm mắt lại. Tâm trạng đầy bi thương. Nhưng lúc ấy, mũi thương chuyển xuống nay cằm, nâng mặt cậu lên.

-Mở mắt ra. Không được tránh né. Ngươi phải mở mắt, để nhìn thật rõ.

Giọng điệu vẫn lạnh lùng không đổi.

Chính giọng nói này đã bảo ta không được chết. Đúng vậy, trước khi biết ái đồng bị bắt, đó là một âm thanh rất ấm áp.

“Vốn dĩ định dùng sinh mạng để đổi lấy hiệp ước liên minh, nhưng cuối cùng lại...”

“Bỏ chạy là điều không khó. Nếu không chỉ cần thả ái đồng thì Khánh Nhã sẽ không bị truy bức nữa. Thế nhưng, nếu làm vậy, tất cả những cố gắng từ trước đến nay sẽ thành tro bụi, cả sự kì vọng ở quê nhà. Phải tìm cách thuyết phục Khánh Nhã.”

Những suy nghĩ đó đã khiến Lương Nhan không thể cất bước. Đã bao lần muốn bỏ chạy, nhưng ánh mắt trong đợi, tiếng hò reo của mọi người đã khiến cậu phải ép mình chịu trận.

Hai cánh tay bị nắm giơ lên cao hơn đầu, bị trói chặt vào đầu giường. Bị trói ở tư thế này, cho dù muốn bỏ chạy cũng không thể nào. Sức lực dần biến mất.

Đôi mắt vừa khép lại, ngay lập tức đã mở ra, nhìn thẳng vào Khánh Nhã đang quay lưng lại, dựng trương thương cạnh giường. Có lẽ vì cơn giận vẫn chưa nguôi nên cử động có chút bạo loạn. Khánh Nhã bây giờ, hoàn toàn khác với người rất khoan thai, phóng khoán đã gặp ở chợ, hay lúc trưa. Lòng bắt đầu hỗn loạn.

Thật sự rất yêu quý ái đồng mang tên Duệ Thanh.

Khánh Nhã đột nhiên quay lại. Đôi ánh mắt chạm nhau. Gương mặt Khánh Nhã chợt gợn lên một biểu cảm khó hiểu rồi nhanh chóng biến mất, trở lại vẻ lạnh lùng khi nãy.

Khánh Nhã ngồi xuống mép giường, vươn tay chạm vào ngực, rồi đột nhiên lại dùng ngón tay ấn sâu vào đầu ngực. Nhói đau. Cả người cứng lại. Lương Nhan quay lưng lại như muốn bỏ chạy. Khi ngón tay rời ra, cả người chợt thả lỏng. Khánh Nhã lại chuyển sang ngực bên kia, cũng ấn xuống không khoan nhượng.

Lương Nhan nghiến răng, cố gắng không phát ra bất kì tiếng gì.

Khi vừa được buông ra, ngực phập phồng dữ dội, hơi thở trở nên gấp vội.

Hành động cứ lập đi lập lại. Bàn tay bị trói nắm chặt lại, vùng vẫy. Cả người cứng lại, mồ hôi túa ra như tắm, tuy đã cố không phát ra tiếng nhưng không thể ngăn được hơi thở ngày càng hỗn loại.

Ngực đã đỏ lên, mỗi lần bị chạm vào lại đau nhói. Lương Nhan nín thở chịu đựng. Ánh mắt Khánh Nhã vẫn lạnh lùng quan sát.

Có lẽ do đã chán, bàn tay Khánh Nhã dần lướt trên người Lương Nhan. Thoát khỏi nỗi đau, Lương Nhan thở phào. Thế nhưng tay Khánh Nhã đã chuyển đi, nhưng hai đầu ngực đã trở nên rất mẫn cảm, đau i ỉ.

Bàn tay Khánh Nhã vẫn vuốt ve khắp thân Lương Nhan, ở cổ, vai, cánh tay, trở về hai đầu ngực, rồi lại xuống tới bụng. Lương Nhan khẽ run.

Khi đang chú ý phần bụng bị vuốt ve, chợt thấy hai đầu ngực nhói đau. Đôi môi Khánh Nhã đang đặt trên đó. Một luồn khí lạnh chạy dọc theo sống lưng.

Lương Nhan nhìn rõ từng cử động của chiếc lưỡi Khánh Nhã. Rất chậm. Không cách nào chống cự được nhưng thân cứ ngọ ngậy như muốn bỏ chạy. Khánh Nhã đè chặt Lương Nhan, vẫn tiếp tục đùa giỡn.

-Á...

Trong phút chốc không kiềm được. Lương Nhan bật ra một tiếng kêu, rồi lập tức cắn chặt môi. Rõ ràng là rất đau nhưng âm thanh vừa phát ra lại có chút ngọt ngào. Tiếng kêu đã tố cáo tất cả những cảm giác của Lương Nhan. Chính Lương Nhan cũng thể tin một âm thanh như vậy lại phát ra từ miệng mình.

Chiếc lưỡi vẫn không dừng lại, mà chuyển sang phía bên kia.

-Vẫn chưa đủ.

Vừa nghe, gương mặt Lương Nhan ửng đỏ vì ngượng. Nhưng Lương Nhan cảm giác bản thân đang dần thay đổi, hình như có chút kì vọng.

Ngượng ngùng và những cảm giác vừa mới xuất hiện khiến cho Lương Nhan, nếu có thể, muốn chết ngay lập tức. Bây giờ thì cậu đã hiểu những lời Khánh Nhã nói. Nhưng tất cả đã quá muộn, chính bảm thân đã nói sẽ làm tất cả. Và càng cố chịu đựng, lửa giận Khánh Nhã càng bốc cao, hành động lại càng mãnh liệt.

Khánh Nhã đặt tay lên bụng rồi hạ dần xuống phía dưới, chạm ngay vào thân Lương Nhan. Cả thân người nóng lên theo từng cử động của ngón tay. Lương Nhan nín thở, cố giữ thân mình không phản ứng lại. Nhưng Lương Nhan không cách nào chống lại được những khoái cảm đang dâng lên như cơn đại hồng thủy, quét sạch lý trí còn đang cố gắng chống chọi.

-Rất nhạy cảm.

Mặc dù rất muốn phản bác lại nhưng đó lại là sự thật, Lương Nhan chỉ có thể cắn răng chịu đựng. Cở thể cậu đã trở nên rất ngạy cảm, phản ứng với từng cử động của Khánh Nhã, càng cố chống chọi lại càng không thể ngăn những âm thanh ngọt ngào phát ra. Ánh mắt Lương Nhan long lanh, vừa tuyệt vọng, lại vừa như trong đợi.

-Aaaa.....

Một luồn điện chạy dọc sống lưng của Lương Nhan, truyền xuống thân hạ.

Cậu nghiến chặt răng nhưng đành bất lực. Ánh mắt Khánh Nhã long lên thích thú, khóe miệng nhoẻn một nụ cười. Chiếc lưỡi của Khánh Nhã cử động không theo bất kì một quy tắc nào. Nhưng chính điều đó lại khiến Lương Nhan không cách nào cưỡng lại những cảm xúc cứ thi nhau bộc phát, không thể kiềm nén. Khoan miệng ấm nóng. Bản thân Lương Nhan phản ứng mãnh liệt với từng cử động lên xuống của Khánh Nhã. Cậu chỉ ước chi mình có thể chết ngay lập tức.

Để xua tan những cảm xúc không tên ấy, Lương Nhan lại nghĩ về cố hương, về những người đang mòn mỏi ngóng đợi tin tức của mình, về trận chiến với Khiết Đan. Nhưng Khánh Nhã không cho phép điều đó. Bàn tay anh lại vuốt ve, tìm những chỗ thật nhạy cảm. Trong giờ phút này, không có Đột Huyết, không có Hoa Vương Triều, lại càng không có Khiết Đan, chỉ có dục vọng đang bùng cháy, chỉ có khát khao đang cần được thỏa mãn.

-Không...ngừng...lại...

Những lời được phát ra đã trở nên méo mó dị thường. Chút lý trí còn sót lại bảo phải tỉnh táo, không được buông xuôi theo cảm xúc. Nhưng tiếng nói ấy lại ngày càng nhỏ và thay vào đó là tiếng rên rất ngọt ngào.

Hơi thở Lương Nhan ngày càng gấp vội. Hai tay nắm chặt, vùng vẫy như muốn bứt tung tất cả, tìm chút tự do nhưng lại cấn vào dây trói, đau nhói. Nhưng nỗi đau đó đã nhanh chóng chìm trong khoái cảm. Lương Nhan cảm giác như nhiệt trong người đang tuôn ra. Nhưng bàn tay Khánh Nhã xiết chặt, không có lối thoát, cơn sóng nhiệt điên cuồng gào thét.

Lý trí đã hoàn toàn bị cuốn sạch, giờ chỉ còn lại tuyệt vọng, và những cảm giác điên cuồng theo mạch máu đến khắp châu thân. Lương Nhan nhắm mắt lại, một giọt lệ vương trên khóe mi.

-Không cho phép. Ngươi là nô lệ của ta. Mở mắt ra.

Giọng nói vẫn sắc lạnh. Lương Nhan mở mắt ra. Phía trên là cặp mắt lạnh lùng, nghiêm nghị.

Khánh Nhã mở dây trói. Lương Nhan vội giật hai tay lại. Cổ tay hằn rõ lằn đỏ. Nhưng Khánh Nhã đã nắm chặt hai cổ tay.

-Tay để ở đây.

Khánh Nhã đặt tay Lương Nhan, nắm hai chân. Lương Nhan vội lắc đầu.

-Không được nói không, ngươi là nô lệ. Nếu không, trả lại Duệ Thanh và rút lui.

Lương Nhan nhắm mắt lại, rồi lập tức mở ra, cắn răng, làm theo yêu cầu. Ngay lập tức, bàn tay Khánh Nhã lại di chuyển xuống phía dưới, chạm ngay vào chỗ mà Lương Nhan không bao giờ nghĩ tới.

-Ở đó...

Chưa kịp nói hết câu, ngón tay Khánh Nhã đã cố đi vào trong nhưng lại bị cự tuyệt.

-Không thể sao?

Vừa nói, Khánh Nhã vừa ngồi dậy, rời khỏi long sàn. Lương Nhan, tưởng đã xong, vừa định buông tay xuống thì đã bị ngăn lại.

-Chưa xong đâu.

Lương Nhan vừa nhìn theo bóng lưng với cặp mắt đầy oán hận, vừa giữ nguyên tư thế đợi Khánh Nhã quay lại.

Thoáng chốc, Khánh Nhã đã quay lại, tay cầm một vật gì đó. Bàn tay Khánh Nhã lại vuốt ve khắp người, nhẹ nhàng như đang nâng niu một cánh hoa mong manh.

-Làn da mịn màng, không một chút tì vết, ở đây cũng vậy.

Thân người khẽ run lên như đáp lại lời Khánh Nhã.

Dù cố gắng kìm nén nhưng những tiếng rên vẫn liên tục phát ra, cả hơi thở cũng trở nên hỗn loạn.

-Sắc giọng cũng rất gợi tình.

Tay Khánh Nhã nhẹ nhàng vuốt má, mân mê bở môi.

-Không cách nào dừng lại được.

Vừa dứt lời, bàn tay lại đặt xuống thân hạ. Ngón tay, lần này đã được bao phủ bởi một lớp gì, dần dần tiến sâu vào trong, ngọ ngoạy. Thân Lương Nhan bật lên, thở một cách khó nhọc.

-Vô ích thôi, cơ thể đã phản bội khanh rồi.

Vừa nói, ngón tay Khánh Nhã lại cử động mãnh liệt hơn.

Lời nói, ánh mắt Khánh Nhã như mồi lửa, đốt sạch những cố gắng kiềm chế của Lương Nhan từ nãy giờ.

-A...á...

Ngón tay lại tăng lên, bên trong đang dần rộng mở. Lương Nhan đã không cách nào kìm nén được chính mình. Khoái cảm dâng cao. Ngón tay chỉ cử động nhẹ đã khiến đầu óc cậu trắng xóa. Hơi thở đứt quảng.

Đột nhiên những ngón tay lại đi ra, một vật khác rất nóng đang tiếng sát vào. Lương Nhan rụt người lại như muốn chạy trốn. Tay đã không còn sức giữ đầu gối. Hai chân rơi xuống. Hai tay cố đẩy Khánh Nhã ra. Nhưng không cách nào được, Khánh Nhã cú từ từ nhưng mạnh mẽ tiến vào.

-Áaaaaa...

Lương Nhan hét lớn, thân người cứng lại, hai mắt mở to, ngừng thở. Hai hàm răng va vào nhau lập cập. Da trắng bệch, không còn chút sắc máu, thân nhiệt cũng hạ nhanh, không còn chút sức lực nào.

-Mau thả lỏng người, hít thở sâu...

Thấy vậy, Khánh Nhã hốt hoảng vội lay người Lương Nhan nhưng không có một chút phản ứng nào. Anh vội kéo cậu ngồi dậy. Đột nhiên thay đổi góc độ, Lương Nhan rùng mình, ý thức cũng hồi phục. Cậu ho sặc sụa. Khánh Nhã ôm chặt lấy thân hình đang run bần bật. Nhiệt từ người anh truyền sang, làn da Lương Nhan dần ấm lại.

Nỗi đau dần vơi nhẹ, thay vào đó là lạc cảm. Bàn tay Khánh Nhã xoa nhẹ lưng. Lương Nhan vừa nhích người, cố rời khỏi Khánh Nhã thì một khoái cảm khác liền xuất hiện.

-...a

Khánh Nhã, sau khi quan sát Lương Nhan thật rõ, nhẹ nhàng cử động.

-Aaa...

Tiếng kêu vừa phát ra thật sự rất tha thiết. Lương Nhan không biết bản thân mình đã biến đổi thế nào nữa. Giờ đây chỉ còn biết phó mặc cho cảm xúc và bàn tay Khánh Nhã đang nhẹ nhàng vuốt dọc lưng rồi giữ chặt phía dưới. Cử động Khánh Nhã mỗi lúc càng nhanh, chính bản thân Lương Nhan cũng phối hợp theo đó. Lý trí đã hoàn toàn thảm bại.

-A...

Đôi môi Khánh Nhã tiến đến gần khiến tiếng rên vừa bật ra đã bị chặn lại. Lương Nhan không chống cự mà đáp lại nụ hôn một cách nồng nhiệt. Tất cả đã bị cuốn trôi theo từng cơn lạc cảm nối tiếp, nối tiếp sinh ra. Ánh mắt hai người đã không còn những oán hận, nghi ngờ.

-Á...

Một luồn điện chạy dọc theo người Lương Nhan. Mọi sức lực trong phút chốc tiêu biến. Lương Nhan đổ ập lên người Khánh Nhã. Anh dịu dàng ôm lấy thân hình đã trở nên rất yếu đuối đó. Chính bản thân Khánh Nhã cũng không kìm nén được. Lương Nhan cảm giác có một cái gì đó đang lan tỏa trong mình.

Căn phòng chợt trở nên tĩnh lặng, chỉ còn những tiếng thở có chút gấp vội. Khánh Nhã vòng tay ôm Lương Nhan, vuốt nhẹ mái tóc mượt mà rồi đặt lên đó một nụ hôn.

Lương Nhan, dù biết còn rất nhiều chuyện phải suy tính, nhưng cả người như đang được bao bọc trong một đám mây ngũ sắc ấm áp, không cách nào suy nghĩ chuyện nào khác được. Mồ hôi túa ra, ướt đẫm, tóc bết chặc vào thân. Hơi thở dần dần dịu lại.

-Đã tỉnh chưa?

Tiếng của Khánh Nhã vang lên. Nhưng Lương Nhan không cách nào đáp lại được. Khi lí trí trở lại, Lương Nhan không cách nào đối diện được với mình, với Khánh Nhã.

Thậm chí, Lương Nhan cũng không dám nhìn bản thân mình bây giờ, nằm trong lòng Khánh Nhã, yếu đuối. Bản thân Khánh Nhã vẫn còn trong mình. Lương Nhan vẫn cảm giác rất rõ điều đó.

-Trẫm muốn ngồi dậy.

Nghe vậy, Lương Nhan cố nhỏm dậy nhưng hai chân không còn sức, không cách nào ngồi dậy được.

Thấy vậy, Khánh Nhã bật cười.

-Đừng phí sức.

Khánh Nhã vừa dứt lời, Lương Nhan thấy đất trời đảo lộn, Cậu nằm trên lớp nệm êm ái. Phía trên là gương mặt Khánh Nhã vừa khó hiểu, lại vừa thỏa mãn.

Đợi cho đến lúc hơi thở của Lương Nhan đã trở lại bình thường, Khánh Nhã đặt cậu nằm xuống, đứng dậy đi về phía bàn trà để giữa phòng. Lương Nhan nghe tiếng cốc sứ chạm vào nhau lách cách. Thoáng chốc, Khánh Nhã đã quay lại, đưa bình trà trước mặt cậu. Lương Nhan ngạc nhiên đến nỗi nói không nên lời. Đúng là cổ họng đang cháy khô, một phần vì kêu la quá nhiều, một phần vì mồ hôi tua ra như tắm. Nhưng người mà mấy phút trước vừa đối xử bản thân như một kẻ nô lệ thấp hèn, bây giờ lại có cử chỉ dịu dàng như vậy, Lương Nhan cơ bản là không thể tin được.

-Không khát à? Nếu không uống ta đem đi.

Nhìn thấy ánh mắt đầy nghi ngờ đang hướng về mình, Khánh Nhã thấy trong lòng vô cùng khó chịu.

Lương Nhan nhổm người dậy nhưng cả người đều không còn chút sức lực nào. Hai cánh tay chống xuống giường run run. Cậu dựa vào thành, với tay đón chiếc bình trà từ Khánh Nhã.

Trong lúc này, trà chẳng khác nào cam lộ. Vị ngọt của trà như thấm vào tận lục phủ ngũ tạng, Lương Nhan cảm thấy như mình đang dần sống lại. Cậu uống cạn cả bình trà rồi lấy tay quẹt môi. Lúc ấy, Lương Nhan bắt gặp một ánh mắt đang nhìn mình kì lạ. Ánh mắt ấy đã trở nên dịu dàng như trước, không còn sắc lạnh, cũng không có đề phòng. Cậu đưa mắt như ngầm hỏi : “Có chuyện gì?”

-Đang nghĩ xem nên nói với mọi người khanh là ai. Khánh không có ý định thả Duệ Thanh nên trẫm phải giam khanh lại đây. Nhưng không thể để mọi người biết khanh là nô lệ, chắc chắn sẽ bị nói là vô đạo...

Đang nói, Khánh Nhã chợt im bặt, ánh mắt trở nên xa xăm như đang nhìn một ai đó không có nơi này. Rồi như để lấy lại bình tĩnh, Khánh Nhã khẽ ho vài tiếng rồi lại tiếp tục.

-Cả khanh cũng vậy đúng không? Chuyện thái tử Đột Huyết ở đây mà bị lộ ra sẽ không hay.

-Tất nhiên. Gián điệp của Khiết Đan đang lẩn khuất ở đâu không biết, nếu chuyện ta ở đây lộ ra, Khiết Đan sẽ nghĩ liên minh đã được thành lập, và sẽ lập tức khai chiến với Đột Huyết.

-Nếu vậy thì phải cải trang.

Giọng Khánh Nhã chợt vui vẻ một cách lạ thường. Lương Nhan chợt thấy bối rối, không biết trong đầu vị Thánh Đế khác người này đang âm muư gì.

Để mặc Lương Nhan với một đống câu hỏi chưa có lời giải đáp, Khánh Nhã bước ngang phòng rồi mở cửa. Phòng bên cạnh, mấy tên cận vệ nằm ngủ la liệt. Tuy đang ngồi trên giường nhưng do cửa được mở rộng, Lương Nhan cũng thấy rõ, xem ra còn lâu lắm mới tỉnh dậy. Khánh Nhã có vẻ cũng nghĩ thế.

-Định gọi thị quan nhưng...

Cả 2 tên thị quan trực hầu ban đêm cũng gục trên bàn, dù trời có sập cũng không hay biết.

-Không còn cách nào khác. Lương Nhan, dậy nổi không?

-Tại sao?

-Không phải là khanh muốn đến thang điện tắm rửa sao? Không có thị quan, đành phải vào đó một mình vậy.

Vừa nghe có thể rửa sạch mình mẩy, Lương Nhan, lòng đầy phấn khởi, vội bật dậy, chống chân xuống đất, tay vịn cột giường đứng lên.

-Có thể đi được không?

Nhìn bộ dạng không có sức của Lương Nhan, Khánh Nhã hỏi một cách lo lắng. Lương Nhan đột nhiên muốn bảo không để xem Khánh Nhã sẽ làm gì nhưng cảm giác nguy hiểm, khiến cậu lắc đầu, quyết định tự không nhờ vả.

-Ở hướng nào?

-Ngoan cố thật.

Khánh Nhã vừa nói, vừa chìa ra một tấm áo khoác mỏng. Vừa thấy, Lương Nhan thở phào nhẹ nhõm.

“Thật không hiểu nổi. Cuối cùng là định làm gì đây. Quá tốt lại khiến ta bất an, hoàn toàn khác hẳn với người ban nãy."

Lương Nhan vừa bước đi, bụng thầm nghĩ. Nhưng sự dịu dàng lúc nào cũng tốt hơn vẻ sắc lạnh, hung bạo khi nãy. Cậu vừa đi, vừa dò xét thái độ của Khánh Nhã.

-Ở Đột Huyết, tẩm thất nối thông với thang điện, không cần phải đi ra ngoài.

Lương Nhan định bụng trêu chọc Khánh Nhã. Nhưng câu trả lời đã khiến cậu đỏ mặt lúng túng.

-Tại tướng rất gợi tình nên ta muốn ngắm thêm một chút.

-Ngài...

Lương Nhan lườm qua bên cạnh rồi cố sửa lại tướng cho thẳng, cố kiềm hai chân không run. Bên cạnh, Khánh Nhã cười hục hặc.

-Không cần phải cố quá sức...

“Vậy ai đã khiến ta phải quá sức mình?”

Lương Nhan lẩm bẩm trong bóng tối, âm lượng nhỏ hết mức để không bị nghe. Thang điện đã hiện ra trước mắt.

-Nước nóng ở đây được dẫn trực tiếp từ suối về. Khanh cứ từ từ ngâm mình, sẽ khỏe lên nhiều.

Bị người khiến cho mình đuối sức nói vậy, Lương Nhan không cảm thấy thú vị chút nào. Nhưng cậu cũng cởi áo choảng, từ từ bước vào hồ nước.

Thang điện rất rộng, được lát bằng đá hoa cương. Trên cao có 2 của sổ, chắc là để dùng lấy ánh sáng. Trong phòng, hơi nước bốc lên mù mịt.

Vốn dĩ không phải là dành cho Thánh Đế nên không tráng lệ như ở hoàng cung mà mang tính thực dụng nhiều hơn. Dù vậy, những góc cạnh vẫn được chạm khắc tinh xảo. Nước nóng được dẫn bằng đường ngầm dưới lòng đất, lên cao rồi tuôn xuống như thác nước nhỏ. Hồ tắm tương đối rông, có thể bơi được.

Lương Nhan ngụp mình xuống mặt nước rồi ngoi lên, phất nước, rửa sạch những chất dính trên cở thể. Mái tóc dài ướt sũng, nặng trịch. Tóc đối với nam nhân Đột Huyết rất quan trọng, là nguồn cội, là nơi ẩn chứa chú thuật linh thiêng. Chính vì vậy, mọi người chỉ tỉa phần ngọn chứ không bao giờ cắt ngang. Và người nào có mái tóc càng đẹp, chứng tỏ được thần linh phù hộ.

Khi đã rửa sạch thân mình. Lương Nhan lại ngụp xuống, nước dâng lên ngang ngực. Làn nước mong manh khẽ mơn trớn, vuốt ve khắp thân mình.

Ở Đột Huyết, thân là thái tử, mỗi khi đi tắm, đều có một đám thị quan theo hầu Lương Nhan. Nhưng khi chinh chiến, tất cả đều phải tự lo. Không những thế còn rất qua loa, sơ sài.

-Không biết Thánh Đế có thể tự tắm cho mình không?

Lương Nhan dũi thẳng hai chân, dựa vào thành hồ, lẩm bẩm.

-Tất nhiên là được.

Một giọng nói rất quen thuộc vang lên. Lương Nhan giật mình quay lại. Khánh Nhã tự bao giờ đã bước xuống hồ, đang đi về phía thác nước. Không còn dạ phục, thân hình vạm vỡ, cường tráng của Khánh Nhã lộ rõ. Lương Nhan nhìn không khỏi ganh tỵ. Bản thân sống nơi thảo nguyên,võ nghệ tinh thông, tài kị mã không kém nhường ai, vậy mà thân hình lại không có chút gì cường tráng mà lại có nét mảnh mai.

Sau khi đã dội người trong thác, Khánh Nhã lại đi về hướng này. Không muốn bị phát hiện đang trộm nhìn, Lương Nhan vội quay mặt sang hướng khác.

Cảm giác Khánh Nhã đang tiến lại gần, Lương Nhan đưa mắt nhìn quanh như muốn tìm chỗ chậy. Nhưng dù chạy khỏi đây cũng không có chỗ để đi.

Ngay khi cảm giác Khánh Nhã đang ở sát bên cạnh, một bài tay luồn vào mái tóc mượt mà đang ướt sũng nước.

-Đẹp thật. Tuy bây giờ bị ướt, bết vào nhau, nhưng ban nagỳ, lại phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh, nhìn cứ như đang đội một lớp voan dệt bằng vàng.

Mái tóc bị giật nhẹ, Lương Nhan quay lại. Gương mặt Khánh Nhã rất gần. Từng đường nét phối hợp hài hòa. Miệng đang nhoẻn cười khiến mắt không thể rời ra.

Khánh Nhã đang ngay sát bên cạnh. Lương Nhan vừa định lảng ra thì đã bị kéo lại. Rồi đột nhiên, nửa người trên ngã ngữa ra phía sau. Lương Nhan hốt hoảng, tay quờ quạng tìm chỗ bám.

-Ngài định làm gì?

Tay Khánh Nhã lại mân mê phía dưới.

-Đúng như ta nghĩ, ở đây cũng đẹp như tóc.

Vừa nghe nói, Lương Nhan nóng bừng, bất động. Tay chưa kịp bám vào thành hồ, cả người ngã ra phía sau, chìm xuống mặt nuớc. Thấy thế, Khánh Nhã vội đỡ cậu dậy.

-Xin lỗi, không định làm khanh chìm nhưng trong phòng tối quá, trẫm không nhìn rõ được.

Lương Nhan ho sặc sụa. Tuy được tạ lỗi nhưng trong lòng lại nảy sinh nghi ngờ. Hành động của Khánh Nhã trước và sau quá khác biệt. Nhưng dù nghĩ vậy, Lương Nhan cũng không thể nào hất cánh tay đang xiết chặc quanh eo mình. Khánh Nhã mạnh hơn cậu rất nhiều.

Khánh Nhã lựa thế, nhấc bổng Lương Nhan, đặt lên đùi mình, rồi kéo về phía sau, ôm gọn vào lòng. Điều đó đã khiến cho lòng tụ trọng của Lương Nhan bị tổn thương nặng nề. Cậu nghiến chặt răng. Bàn tay Khánh Nhã lại luồn vào tóc.

-Trong cung có bột dưỡng tóc từ đông phương tiến cống. Trẫm sẽ cho người chuẩn bị. Ngoài ra phải tìm trang phục thích hợp, xem ra cải trang cho khanh là một việc rất thú vị.

Câu nói cùng nụ cười đầy ẩn ý khiến Lương Nhan bất an. Nhưng cậu không có nhiều thời gian để suy nghĩ bởi một bàn tay đang di chuyển dọc thân người, khơi dậy những kí ức còn rất mới. Lương Nhan nhất thời hoang mang, không biết nên vùng vẫy để thoát ra hay lại phó mặc cho số phận một lần nữa. Nhưng dù có thoát được thì sao chứ, cơ bản là cậu không còn đường rút lui.

Một khoái cảm rất quen thuộc dần lan tỏa khắp người theo từng cái vuốt ve, mơn trớn của bàn tay trên làn da trắng min. Ngón tay dừng lại nơi đầu ngực.

-Á...

-Nghe rất hay.

Bàn tay của Khánh Nhã không khoan nhượng khiến cho Lương Nhan dần buông rơi lý trí. Nhưng trong hành động đã không còn bạo loạn và ánh mắt đã trở nên rất dịu dàng, ngắm nhìn Lương Nhan đang run rẩy trong lòng mình một cách rất trìu mến, thiết tha.

Trong Lương Nhan vẫn còn đọng lại những kí ức rất sâu về Khánh Nhã. Chỉ một vài cử động nhỏ cũng đủ làm dậy lên cơn sóng khoái cảm. Và lần này, Lương Nhan không có lý do gì để kìm chế, cũng không thể kìm chế. Những âm thanh mà Lương Nhan không bao giờ muốn tin là phát ra từ chính mình, cứ liên tiếp tuôn ra. Gương mặt Khánh Nhã đầy thỏa mãn.

Hơi nóng bốc lên khiến cả tâm trí dần chìm vào mê hồ. Thân người cũng trở nên mềm mại. Cơ thể con người vốn dĩ rất dẻo dai, nhất là những người luyện võ. Chính vì vậy, nỗi đau cũng giảm nhẹ, không còn khiến Lương Nhan ngất lịm như khi nãy.

Khánh Nhã cũng không kéo dài lâu, cử động ngày càng nhanh, càng mạnh. Lương Nhan, tay bám chặt vào thành hồ, như muốn tìm trợ lực. Nhưng ngay cả nguyện vọng nhỏ nhoi đó cũng không được phép. Trong thoáng chốc, đất trời xoay chuyển, cả hai đối mặt nhau. Khánh Nhã đặt tay cậu vòng qua vai mình. Mấy ngón tay Lương Nhan cấu vào da thịt, để lại mấy lằn đỏ kéo dài từ sống lưng tới gần cánh tay.

Tiếng rên la hoà lẫn vào tiếng nước chảy, tạo nên một âm thanh vô cùng kì dị.

-Aaaaa...

-Hư...

Khi cả hai tiếng rên cùng được phát ra, cũng là lúc Lương Nhan không thể kìm chế nữa, và trong người lại lan tỏa một dòng dung nham rất nóng.

Lươnng Nhan như con rối đứt dây, tựa hẳn vào người nam nhân đang dõi theo tưùng cử động nhỏ của mình. Khánh Nhã, sau khi rời khỏi người Lương Nhan, liền thay ngón tay vào đó.

-Phải làm cho sạch.

Lương Nhan, không còn sức để chống cự, chỉ có thể lờm Khánh Nhã một cái rồi nhắm mắt như để trốn tránh ánh nhìn đầy mê hoặc kia.

Khánh Nhã nhấc bổng thân hình bé nhỏ trong lòng mình lên, đi về phía cửa.

-Ngài định làm gì? Mau bỏ ta xuống.

Lương Nhan hốt hoảng, vùng vẫy, cái lý trí đã bị nhấn chìm trong làn hơi nước mờ ảo chợt tỉnh dậy.

-Không thể đi được đúng không. Nếu không muốn té thì ôm chặc vào.

-Ta có thể đi được.

Dù miệng nói thế, nhưng Lương Nhan không dám chắc mình có thể đứng vững chứ đừng nói chi là bước một bước nào.

Khánh Nhã vẫn cứ ôm Lương Nhan tiến gần đến cửa. Bên ngoài hình như có người lao xao. Chắc là trước khi vào đây, Khánh Nhã đã gọi thị quan. Để người khác nhìn mình trong bộ dạng này, Lương Nhan thật tình chỉ muốn tìm một cái lỗ mà chui xuống.

-Làm ơn, thả ta xuống.

Nhưng Khánh Nhã hoàn toàn không để ý đến lời van xin của cậu.

-Mở ra.

Hai cánh của được mở rộng. Bọn thị quan cúi đầu thi lễ rồi vội vã chạy đi lo phận sự của mình. Khánh Nhã đặt Lương Nhan lên một chiếc sàn gỗ có phủ mấy lớp chăn mềm mại. Cậu vội giật lấy một mảnh vải, quấn quanh người.

Lúc ấy, một nhóm cung nữ tiến tới, tay cầm chiếc khăn lớn. Những bàn tay mềm mại chậm vào da thịt khiến Lương Nhan giật nảy cả người. Cậu đưa mắt nhìn sang Khánh Nhã lúc này đang đứng yên cho bọn thị quan lau khô nước còn đọng lại trên thân.

Lương Nhan không còn cách nào khác đành đứng im. Cung nữ thay đến cái khăn thứ 3 thì cả người Lương Nhan đã hoàn toàn khô ráo. Trên làn da trắng ngần nổi rõ những dấu đỏ, là phong ấn của Khánh Nhã. Bọn cũng nữ cúi gầm mặt, không dám nhìn.

Trong suốt thời gian đó, Khánh Nhã vẫn không rời mắt khỏi Lương Nhan, theo dõi từng cử động, biểu cảm trên gương mặt cậu, miệng tủm tỉm cười. Nếu Lương Nhan đẩy mấy người cung nữ ra, nhất định sẽ không im lặng.

Khi người đã hoàn toàn khô ráo, Khánh Nhã đến bên cạnh Lương Nhan. Cung nữ và thị quan vừa cuối mặt, vừa bước lui ra ngoài.

-Có cần trẫm ẵm không?

Nghe vậy, Lương Nhan kinh hãi, vội lắc đầu, loạng choạng lùi ra một bước.

-Tiếc thật. Ôm khanh thật sự rất dễ chịu.

Lương Nhan quyết định làm ngơ trước lời nói và vẻ mặt rất gian tà của người đàn ông đang đứng trước mặt, chầm chậm đứng thẳng lên và bước đi. Có vẻ như cơ thể đã bắt đầu quen với sự hiện diện của Khánh Nhã nên dù sức lực vẫn chưa hồi phục nhưng cũng có thể đi lại bình thường.

Theo Khánh Nhã trở về tẩm thất, nhìn mọi thứ được dọn dẹp gọn gàng, Lương Nhan hiểu những người theo hầu cận Thánh Đế đều biết chuyện gì đã xảy ra. Dĩ nhiên họ không dám nói gì nhưng cậu không nghĩ mình có thể đối mặt với họ.

Khánh Nhã kéo lớp chăn một cách mạnh bạo, ngồi xuống giường.

-Trời chưa sáng, vẫn có thể ngủ một chút. Đến đây.

Có vẻ như đêm nay sẽ ngủ chung ở đây. Chuyện ngủ ở một phòng khác, đối với Lương Nhan, là giấc mơ xa vời. Cậu khẽ thở dài rồi nằm xuống bên cạnh. Vừa định nhích người ra thì một cánh tay vươn tới kéo sát vào, Lương Nhan nằm trọn trong lòng Khánh Nhã. Chẳng mấy chốc sau, cả hai đã chìm vào giấc ngủ sâu. Trong phòng chỉ còn vang lên tiếng thở nhẹ, nhịp nhàng.

_________

Chú thích :

-Thang điện : phòng tắm

Khi tỉnh dậy, Khánh Nhã đã không còn bên cạnh. Có lẽ vì thấy Lương Nhan, do quá mệt mỏi, ngủ quá say, nên không đành đánh thức.

Gạt chăn qua một bên, Lương Nhan ngồi dậy. Một ngày mới đã bắt đầu. Cậu tự bảo với chính mình không được quá bi quan, mà phải tìm cách giải quyết những vấn đề trước mắt. Cậu đứng dậy, đi về phía phòng của các thị quan. Cánh cửa vừa được mở ra, tất cả các cung nữ đang đứng bên trong đều đồng loạt cúi đầu thi lễ.

“Lại là cung nữ”

Lương Nhan tuy trong lòng bực bội nhưng cũng đành phải ngồi xuống ghế theo hướng dẫn của cung nữ. Rửa mặt xong, mái tóc mượt mà của cậu được vần cao, lòng đầy nghi ngờ. Nhưng chưa kịp hỏi thì một thị nữ đã tiến tới, mời cậu đứng dậy rồi lại dẫn đường sang một phòng khác. Vừa vào phòng, nhìn những món đồ đang bày trước mắt, Lương Nhan cứng người, không thốt nên lời.

Trên mấy chiếc bàn đặt dọc theo tường, những xiêm y lộng lẫy, trâm ngọc cùng những hoa tai, xuyến vàng được xếp ngay ngắn theo hàng. Không cần phải hỏi, Lương Nhan cũng biết đây là đồ dùng cho hoàng phi. Và Khánh Nhã đang vui vẻ ra lệnh cho bọn thị quan đặt thêm mấy thứ khác lên. Vừa nghe bản thân phải mặc những y phục đó, Lương Nhan chợt thấy choáng váng.

-Ngài bảo ta phải mặc những thứ này sao?

Khánh Nhã, quần áo đã chỉnh tề, ngồi xuống trường kỉ, tủm tỉm cười, vì đã dự đoán đúng phản ứng của Lương Nhan nên lòng vô cùng phấn khởi. Có lẽ chính vì vậy mà thái độ của Khánh Nhã thay đổi. Có được món đồ chơi là Thái tử Đột Huyết, bảo ai không hoan hỉ.

Phụng bào được làm từ gấm thêu sợi vàng, áo trong và váy đều được làm từ lụa thượng hạng. Ngoài ra còn có đai ngọc, khăn voan, đều là những cực phẩm.

-Ta không phải nữ nhi.

Lương Nhan liếc Khánh Nhã bằng một ánh mắt sắc hơn đao kiếm.

-Chuyện đó trẫm biết.

Khánh Nhã bình thản gật đầu.

-Nhưng khanh phải mặc chúng. Trẫm nhớ tối qua chúng ta đã thống nhất chuyện này rồi.

Tuy giọng nói hơi nghiêm nhưng ánh mắt rõ ràng là đang cười thích thú.

-Vả lại, hôm qua khanh cũng đã giả gái. Có thể nói với mọi người là v ì trẫm yêu thích khanh nên giữ lại bên cạnh.

Những đều Khánh Nhã nói rất có lý, Lương Nhan không thể phản bác lại, đành miễn cưỡng ngồi xuống để cung nữ trang điểm, thay y phục. Ngay cả cung nữ cao nhất cũng chưa đứng tới vai Lương Nhan nên nếu cứ đứng như vậy, cơ bản họ không thể giúp cậu cải trang.

Từng khắc, từng khắc trôi qua, dài như một thế kỉ. Mấy người cung nữ nhẹ nhàng thắt đai, rồi khoác kiên cân lên vai Lương Nhan. Hai tai được điểm hồng ngọc. Tóc vắt nhiều trâm vàng nạm ngọc lấp lánh. Mặt cũng phủ một lớp son phấn. Khi thị nữ báo đã xong, Lương Nhan lại thấy mệt mỏi vô cùng.

Tổng quản cung nữ nhìn Lương Nhan gật gật rồi quay về phía Khánh Nhã.

-Bệ hạ thấy thế nào ạ?

-Rất đẹp. Còn cái này nữa...

Khánh Nhã vừa nói, vừa đưa ra một viên ngọc lớn màu trắng. Vừa thấy, nữ tổng quản mở to mắt ngạc nhiên.

-Đây có phải ngọc của Lân khoáng thạch không ạ?

“Hả? Lân khoáng thạch?”

Lần đầu tiên nghe ba chữ này, Lương Nhan ngạc nhiên quay lại.

Khánh Nhã thấy phản ứng của Lương Nhan, lền giải thích.

-Là khoáng thạch của Lân quốc, thường dùng làm vũ khí, gọi là bạch cương thạch. Nhưng cũng có thể mài thành ngọc. Do sản lượng rất ít nên hầu hết đều dùng làm vũ khí. Vả lại mài thành ngọc phải tốn rất nhiều công phu nên mỗi viên ngọc đều có giá trị liên thành

Lương Nhan đã nghe nhiều về bạch cương thạch. Cũng vì khoáng thạch này mà cuộc chiến giữa Hoa Vương Triều và Khiết Đan kéo dài không dứt. Nhưng chuyện mài thành ngọc thì chưa bao giờ nghe thấy.

Nữ tổng quản đón nhận bảo ngọc, rồi máng vào thắt lưng của Lương Nhan. Cậu nhìn chằm chằm vào viên ngọc được buộc bởi sợi dây bện từ tơ ngũ sắc đang lủng lẳng bên hông mình. Ánh sáng phản chiếu lên bạch ngọc, rồi phân hóa ra thành bảy sắc lấp lánh, nhảy múa. Và hình như trong bóng tối lại trở về màu trắng ngà điềm đạm.

-Đeo nó, ai cũng sẽ nghĩ khanh là ái cơ của trẫm. Thật là một mỹ nhân khuynh thành, có khanh bên cạnh, trẫm cũng thấy kiêu ngạo.

Trái với vẻ thích thú, thỏa mãn của Khánh Nhã, Lương Nhan cử động với vẻ vô cùng bực bội. Mấy dây trâm ngọc va vào nhau, tạo nên âm thanh leng keng êm tai. Mái tóc được vấn cao lại càng tôn thêm nét thanh nhã của Lương Nhan. Nhưng chính bản thân Lương Nhan đã lấp lánh hơn tất cả những gấm lụa, trâm ngọc trên người.

-Nếu như có một mỹ nhân như thế này, chác bệ hạ cũng sẽ yên tâm ngơi nghỉ ở hậu cung.

Tổng quản vừa nói, vừa nhìn Lương Nhan, mặt đầy tiếc nuối.

-Đúng vậy, Lương Nhan, hay là khanh làm ái phi của trẫm đi.

-Đừng có đùa.

-A, vẫn là giọng nam nhân. Ở đây thì không sao, nhưng khi ra ngoài phải nhẹ giọng lại như hôm qua.

“Ăn nói tùy tiện. Ta không phải là đồ chơi.”

Đó là những lời mà Lương Nhan muốn thét lên, sau khi phải cắn răng chấp nhận tất cả những trờ quấy rối, rồi lại bị biến thành một nữ nhi như hôm nay. Nhưng khi thấy ánh mắt đầy thách thức đang hướng về mình, tất cả những lời đó chưa kịp bật ra đã bị nuốt lại vào trong.

Y phục của nữ giới vốn rất thướt tha, từng bước từng bước đi lại phấp phới như cánh hoa bay trong gió. Đay lại là trang phục của quý phi nên đai ngọc bị siết chặt đến gần như không thể thở. Nhưng Lương Nhan đều cố gắng chịu đựng

-Nếu đã xong thì chúng ta đến ngự thiện phòng, trẫm đói lắm rồi.

Khánh Nhã vừa nói vừa đứng lên nên Lương Nhan cũng làm theo. Cậu chỉnh sửa lại dáng người rồi bước theo Thánh Đế. Bạch ngọc khẽ lay động, lấp lánh bảy sắc cầu vòng.

Trên đường đi, tất cả các đại thần, thị vệ, thị quan đều nhìn Lương Nhan không chớp mắt. Nhìn thẳng vào một nữ nhân có thân phậnn cao quý, nhất là ái cơ của hoàng tộc là bất kính, nhưng vẻ mỹ lệ của Lương Nhan đã khiến cho tất cả chỉ nhìn thoáng qua cũng như mất hồn.

Khánh Nhã bước đi một cách chậm rãi, miệng vẫn cười tủm tỉm, có vẻ rất thích thú trò chơi này.

Sau khi ăn xong, cả hai lại trở về tẩm thất. Khánh Nhã chăm chú nhìn Lương Nhan, vẻ mặt rất đắc ý, rồi quay sang nói chuyện với tổng quản cung nữ đang hầu bên cạnh.

-Khanh có thấy với nhan sắc này dư sức để làm mai tử của phụng nạp không?

-Vâng ạ, nếu đứng trên vũ đài sẽ rất đẹp.

-Trẫm đang định dựng vũ đài giữ biên quan cho mọi người được chiêm ngưỡng.

Tổng quản cười một cách miễn cưỡng. Lương Nhan, không thể nào im lặng, bật dậy.

-Đừng có giỡn, ta không bao giờ chấp nhận.

-Tai sao? Dựng vũ đài giữa biên quan, khanh đứng trên đó, nhảy múa để cầu thắng lợi không phải rất hay sao?

Bỏ mặc lời nói của Lương Nhan, Khánh Nhã ra lệnh cho mọi người lui ra ngoài chuẩn bị.

Khi trong phòng chỉ còn hai người, Lương Nhan, nãy giờ vẫn đứng bất động, liền nói :

-Ta không thích.

-Trẫm không hiểu. Không phải khi là Hương Liêu Á, khanh đã múa, và múa rất đẹp đó sao?

-Chuyện đó...

Đó là vì để tiếp cận Khánh Nhã. Vả lại, trang phục cũng rất đơn giản chứ không lượm thượm như bây giờ.

-Nhưng dù muốn hay không, khanh cũng không có quyền từ chối. Đừng quên, khanh là nô lệ của trẫm.

Lương Nhan không thể nói được gì, bởi lập trường quá yếu, cũng không thể đem Duệ Thanh ra làm chỗ dựa, cũng không muốn nhắc đến. Dù gì, chính Lương Nhan đã chấp nhận làm nô lệ.

“Từ đây, ta phải làm sao để có được sự chấp nhân liên minh?”

Lương Nhan khẽ thở dài, vờ như không thấy khóe môi Khánh Nhã đang nhếch lên thành một nụ cười, còn vẻ mặt vô cùng thỏa mãn.

___________

Chú thích :

-Kiên cân : một phần của áo, khoác trên vai, phía ngoài, rất ngắn, chỉ dài trên nách, nạm ngọc hay thêu hoa văn.

-Lân khoáng thạch : là đá, một loại khoáng sản quý của Lân quốc, ở chương 1 có giới thiệu.

-Mai tử : vũ nữ nhảy múa, không phải kĩ nữ.

-Phụng nạp : tế lễ

Khắp ải quan rộn rã tiếng dựng đài. Thông tin hoàng gian tổ chức lễ tế cầu thắng lợi đã bay khắp nơi, ngày ngày, vô số người đến tận nơi xem để thỏa mãn hiếu kì. Và dĩ nhiên, Khánh Nhã cũng thừa dịp này đưa Lương Nhan đi ra ngoài dạo chơi. Cả hai cùng ngồi trên kiệu nhưng chiếc kiệu của Lương Nhan thì bốn bên rèm buông kín, từ ngoài không cách nào nhìn được người bên trong. Trong khi dó, kiệu của Khánh Nhã lại rất thoáng, rèm được vén lên, có thể tự do nhìn ngắm mọi thứ.

Từ trong kiệu, nhìn thái độ, Lương Nhan cảm thấy Khánh Nhã thật sự rất dũng cảm, hay nên nói là không biết sống chết. Hiện tại, cuộc chiến với Khiết Đan đang đi vào giai đoạn khốc liệt. Nơi đây lại rất gần chiến trường, nếu thích khách đột ngột xuất hiện, làm sao mà chống đỡ. Nếu tên bắn từ xa tới, thân đang ngồi trong kiệu, cơ bản không có đường tránh.

Vả lại, người đi theo cũng rất ít. Nếu có bạo loạn, dân chúng cùng ào lên, thì chỉ có thể bó tay chịu chết. Nhưng thật tế lại hoàn toàn khác, mỗi khi thấy Thánh Đế đi ngang, tất cả mọi người đều tung hô vạn tuế.

Hôm đó, khi trở về, Lương Nhan mang những gì đã nghĩ nói ra thì Khánh Nhã trả lời một cách rất bình thản.

-Trẫm tin bá tánh. Nếu có kẻ nào mờ ám, chắc chắn mọi người sẽ không bỏ qua. Khanh, lại đi lo những chuyện nhỏ nhặt như vậy, thật sự rất đáng yêu. Không cần phải lo lắng, trẫm dư sức bảo vệ khanh.

-Ta đâu có nhờ ngài chuyện đó.

Lương Nhan sẵn giọng trả lời. Nhưng trái tim lại như vừa bị trúng tên. Khánh Nhã không đùa giỡn mà thật sự trong lòng nghĩ vậy.

Phụ vương của Lương Nhan, vua Đột Huyết, cũng được truyền tụng là một vị minh quân hiếm có trong lịch sử. Nếu không bi Khiết Đan xâm lược, bá tánh đã có một cuộc sống yên vui, thái bình, không sưu cao thuế nặng, không oan khuất. Nhưng dù vậy, mỗi khi đi ra ngoài, đều có rất nhiều cận vệ theo bên cạnh. Những kẻ có mưu đồ đen tối ở đâu cũng có, và không ai có thể đoán biết trước chuyện gì sẽ xảy ra.

Từ lúc nghe lời Khánh Nhã, Lương Nhan bắt đầu chú ý kĩ hơn đến những bá tánh xung quanh. Ánh mắt họ nhìn Thánh Đế mang nhiều kính trọng, biết ơn, và yêu thương.

Đúng là với những bá tánh bình thường này không cần phải đề phòng. Nhưng nếu thích khách Khiết Đan xuất hiện thì sao? Liệu những người dân yêu ớt này có đủ sức bảo vệ cho Thánh Đế của họ không?

Và chỉ vài ngày sau đó, Lương Nhan đã có câu trả lời cho những băn khoăn của mình.

Trong dòng người lũ lượt hướng về trung tâm ải quan, nơi đang dựng tế đài, ở khúc cuối, có nhiều tiếng ồn ào, huyên náo xuất hiện. Có lẽ ai đó đang gây cãi với nhau. Ngồi trong kiệu, bốn bên phủ rèm kín mít, Lương Nhan không thấy được gì, cứ bồn chồn không yên. Chiếc kiệu của Khánh Nhã phía trước đã dừng lại. Vừa vèn rèm ngó ra đã thấy Khánh Nhã bước xuống, xông vào đám đông hỗn loạn.

“Đồ ngốc. Bọn cận vệ đang làm cái quái gì? Sao lại để đi một mình.”

Trong khi Lương Nhan thấp thỏm lo lắng, Khánh Nhã cứ thản nhiên bước đi như đến chỗ không người. Bọn cận vệ vội đuổi theo sau, vẻ mặt hết sức mệt mỏi.

Thoáng chốc, Khãnh Nhã đã mở được đường đi đến chỗ đang huyên náo. Lương Nhan cũng vừa thấy một nhóm người đang vây quanh một người nam nhân, mắng chửi dữ dội.

Muốn biết chuyện gì đang xảy ra, Lương Nhan chồm ra khỏi kiệu, vừa thấy một người đàn ông đang có tiếp cận Khánh Nhã, tay luồn vào vạt áo như muốn lấy vật gì ra. Tim đập thật nhanh.

“Coi chừng!”

Nhưng tiếng chưa kịp phát ra thì thân đã cử động. Lương Nhan đạp chân lên cáng kiệu phóng ra ngoài. Tay rút vội trâm ngọc trên tóc, phóng thẳng vào kẻ gian. Cây trâm, phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh, bay thẳng rồi cắm phập vào tay.

-Á...

Tiếng kêu khiến Khánh Nhã giật mình quay lại. Nhưng không để ý đến kẻ vừa toan hại mình mà lại nhìn chăm chăm vào Lương Nhan, lúc này thân đang mặc mữ phục thước tha nhưng dang rộng hai chân, đứng trên nóc kiệu, tư thế rất hiên ngang. Đôi môi Khánh Nhã chợt nở mộ nụ cười rất thú vị.

Cận vệ vội chạy tới, túm lấy kẻ đó rồi đè xuống nền đất. Khánh Nhã, rời khỏi đám đông hỗn loạn, đến trước mặt Lương Nhan.

-Đúng như trẫm nói, bá tánh sẽ giúp trẫm phát hiện kẻ gian. Khanh nhìn xem.

Lương Nhan nhìn tay Khánh Nhã đang xòe ra trước mặt mình. Trong lòng tay, một viên bi bằng kim loại đang lăn tròn. Đây là một loại vũ khí của Khiết đan chuyên dùng tỏng ám sát bởi có thể bắn từ rất xa, tính sát thương cao, nếu cự ly gần có thể lấy mạng.

-Cũng may hôm nay có khanh.

Khánh Nhã, hoàn toàn không có vẻ của người mém bị ám sát, lăn qua lăn lai viên bi trong lòng tay một cách thích thú, khiến người bên cạnh không khỏi bực tức.

-Cuối cùng là ngài có ý thức được không? Chút nữa là mất mạng...uhm...uhm

Không kìm được, Lương Nhan nổi nóng nhưng chưa dứt lời thì một bàng tay đã bịt miệng. Cậu mở to mắt nhìn người đang ông đang đứng sát, gần như là ôm mình vào lòng.

-Mọi người đang nhìn. Trẫm đã bảo khi ra ngoài phải nhẹ giọng lại.

Bị mắng, Lương Nhan đưa mắt nhìn quang, đúng là tất cả ánh mắt đều đang hướng về hai người, trong đó có nhiều người đã từng xem Hương Liêu Á biểu diễn ở chợ. Nhưng mọi người lại không chú ý đến giọng nói mà lao xao bàn tán về nhan sắc đã làm khuynh đảo Thánh Đế, về bàn tay đã cứu mạng Thánh Đế...

-Nếu không muốn thành tâm điểm chú ý thì mau về kiệu.

Bàn tay vừa rời ra, Lương Nhan lập tức quay về kiệu. Khánh Nhã cũng nối bước theo, rồi như không có chuyện gì, vẫy tay với mọi người.

Ngồi trong kiệu, bốn phía rèm che kín, Lương Nhan nắm chặt hai tay đặt trên gối, lòng đầy băn khoăn về mối quan hệ giữa Thánh Đế và bá tánh.

Nếu như khi nãy, bản thân không ra tay, chắc chắn mọi người cũng sẽ không để cho kẻ gian hành động. Bây giờ, Lương Nhan đã thật sự tin những lời Khánh Nhã nói.

“Cuối cùng thì Thánh Đế là gì trong lòng mọi người?”

Sự tò mò khiến Lương Nhan bồn chồn không yên.

*******

Từ sau sự kiện ám sát, nhan sắc cũng mỹ đức của ái thiếp Thánh Đế lan truyền khắp nơi khiến cho tất cả mọi người, từ bình dân bá tánh cho đến binh lính, đại quan đều mong chờ được xem tế vũ. Mỗi lần ra ngoài, cận vệ phải rất vất vả ngăn dòng người, dọn đường cho kiệu đi.

Lương Nhan vẫn thường lườm Khánh Nhã, tự hỏi cuối cùng thị vị Thánh Đế này muốn gì. Đột nhiên bị bắt múa tế vũ, đến giờ, Lương Nhan vẫn chưa dò được thâm ý đằng sau nụ cười quái dị đó. Đã bao lần cậu muốn hỏi nhưng hình như có gì đó ngăn lại, không thốt ra lời.

Trong khi lòng ngổn ngang trăm mối, hàng ngày, Lương Nhan vẫn phải miễn cưỡng ngồi xuống cho bọn cung nữ trang điểm, thay đồ. Ngày qua ngày, cậu đã bắt đầu quen với những váy lụa, xuyến vàng, quen với cách đi tha thướt mà mấy cung nữ hầu cận đã cố công hướng dẫn. Buổi tối, lại nằm trong lòng Khánh Nhã, mặc cho bản thân bị biến thành món đồ chơi đắt giá.

Bây giờ, Lương Nhan cảm thấy bản thân mình dường như thật sự đã trở thành một ái thiếp của Khánh Nhã. Đã bao lần tìm cách nói về Đột Huyết, về chiến trận nhưng đều bị lảng tránh.

Lương Nhan, lúc nào bên cạnh cũng có rất nhiều người, không thể nào tự do hành động, tâm trạng vô cùng khó chịu. Vốn không định bỏ chạy, chỉ là muốn liên lạc với La Khẩn, đang canh chừng Duệ Thanh, bàn bạc những kế hoạch sắp tới. Lòng cũng muốn thả Duệ Thanh để dập lửa giận trong Khánh Nhã.

Nhưng tất cả những gì Lương Nhan có thể làm là ngoan ngoãn chịu đựng tất cả những trò đùa cợt của Khánh Nhã. Mỗi ngày đều bị canh chừng, ngộp ngạt không thở nổi.

Cuối cùng thì tế đài cũng được dựng xong, ngày lành cũng đã chọn. Bảng cáo thị thông báo gần xa khiến mọi người đều vui mừng hớn hở. Tiếng đồn vê tài sắc của ái thiếp Thánh Đế vang xa khắp nơi, ngay cả những cụ già sống ngoài biên quan, vốn không màn sự đời, cũng phải tò mò tìm đến xem.

Ngày hôm đó, Lương Nhan không mặc những y phục sặc sỡ thường ngày mà là bạch y. Từ áo trong, váy dài, áo khoác, ... đều một màu trắng thanh khiết, thần thánh. Trên hoàng bào lại thêu một đóa mẫu đơn bằng chỉ vàng, phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh, lại càng tôn thêm vẻ thoát tục. Mặc y phục đó, không ai có thể nhìn ra Lương Nhan là nam nhân. Trang điểm cũng đậm hơn thường ngày, khiến những đường nét góc cạnh trên gương mặt đều bị che dấu.

Cuối cùng, viên bạch ngọc được đeo vào thắt lưng, tất cả đều đã sẵn sàng.

Kim ngai của Thánh Đế được đặt ngay trung tâm, ở vị trí có thể nhìn tế đài rõ nhất. Ngay khi tiếng hô của thị quan vang lên, báo Thánh Đế giá lâm, tiếng nhạc cũng bắt đầu.

Ngay chính giữa tế đài, một chiếc bệ dần trồi lên. Lương Nhan ngồi ngay giữa đài. Bên cạnh là thanh kiềm vẫn còn nằm trong vỏ. Vì trận chiến với Khiết Đan nên tế vũ sẽ là kiếm vũ.

Kiếm là của Khánh Nhã, trên vỏ và chui kiếm đều được nạm ngọc. Thân kiếm làm bằng bạch cương thạch, là thánh kiếm của vương triều. Khánh Nhã vẫn thường mang theo bên cạnh để hộ thân. Vì để được sự phù hộ của thần linh nên đã dùng thánh kiếm để múa.

Tiếng trống vang lên, Lương Nhan từ từ đứng dậy, cả đám đông nín lặng chờ đợi.

Rút kiếm ra khỏi vỏ, ánh sáng phản chiếu trên thân kiếm, Lương Nhan bắt đầu múa. Cầu nguyện cho chiến thắng, là lễ nguyện vũ.

Kiếm khi vung lên, khi quét ngang, khi đâm tới rồi lại thu về, động tác rất mạnh mẽ nhưng cũng vô cùng ưu nhã. Một mỹ nhân diễm lệ, thoạt trong yếu đuối, nhưng múa kiếm lại toát lên vẻ dũng tráng, khiến cho tất cả những người xung quanh đều mất hồn. Ngay cả chính bản thân Lương Nhan cũng đã quên đi những ưu tư, thả lòng mình theo tiếng nhạc, đường gươm.

Đột nhiên, Lương Nhan có linh cảm sắp có chuyện xảy ra, vừa múa, mắt lại vừa quan sát xung quanh. Để cho tế lễ được diễn ra suôn sẻ, rất nhiều vệ binh đã được bí mật bố trí khắp nơi. Và bây giờ, tất cả những vệ binh đó đang hướng về một phía. Những bá tánh bị xô ngã, lớn tiếng la lối, khiến cho hỗn loạn càng lan rộng.

Nhìn theo hướng binh lính, Lương Nhan thấy La Khẩn cùng một số thủ hạ. Cậu giật mình, ngó về phía Khánh Nhã thì thấy trên gương mặt tuấn tú đó đang nở một nụ cười nham hiểm. Ra tất cả mọi chuyện đều đã được sắp đặt sẵn, ngay từ buổi sáng, sau khi Lương Nhan đột nhập vào tẩm thất. Tổ chức tế vũ là vì muốn bắt La Khẩn, giải thoát cho Duệ Thanh. Lương Nhan, không đoán được mưu kế, như một viên bi lăn tròn trong bàn tay Khánh Nhã.

-Đâu có dễ như vậy.

Lương Nhan dừng lại, rồi đạp lên hàng rào vây quanh tế đài, phóng xuống, tay vẫn nắm chặt thanh kiếm.

Đột nhiên Lương Nhan bay từ trên tế đài xuống khiến tất cả mọi người vô cùng kinh ngạc. Mọi ánh mắt di động theo từng bước chân của cậu.

Không ai kịp ngăn cản, thoáng chốc, Lương Nhan đã đến được chỗ La Khẩn, rất nhiều binh lính đang bao vây xung quanh. Mọi người đang xem tế vũ cũng dạt ra hai bên.

“May là đã đến kịp”

Vừa nghĩ, Lương Nhan vừa chạy vào vòng vây. Bọn cận vệ nhìn Lương Nhan ngỡ ngàng.

-La Khẩn.

La Khẩn, tay cầm một thanh đoản đao, thấy Lương Nhan, mắt như thở phào nhẹ nhõm, nhưng gương mặt lại thoáng một vẻ khó hiểu.

Lương Nhan, tay vẫn nắm chặt thanh kiếm, đâu lưng lại với người thuộc hạ trung thành.

-Điện hạ...

-Tại sao lại ra ngoài?

Không để La Khẩn nói hết lời, Lương Nhan liền trách mắng.

-Thuộc hạ đã đợi rất lâu nhưng không có liên lạc của điện hạ, lại nghe có tế vũ, người múa là một mĩ nhân tóc vàng cho nên...

-Đó là bẫy... con tin thế nào?

-Bình an, theo lời của điện hạ, thuộc hạ đối xử như trọng khách.

Vừa nghe, Lương Nhan thấy yên tâm phần nào. Nếu Duệ Thanh bình an, vẫn còn phương cách để đàm phán với Thánh Đế về chuyện liên minh.

Vệ binh vẫn vây chặt hai người, nhưng không có ý tấn công. Lương Nhan nhìn quanh, tìm cách phá vòng vây. Nhưng ngay lúc đó, rất nhiều binh sĩ khác cũng ùa tới, thắt chặt vòng vây.

Hai bên trừng mắt nhìn nhau một lúc thì Lương Nhan nghe có tiếng nói rất vui vẻ từ xa vang đến. Thoáng chốc, Khánh Nhã đã rẻ binh sĩ đi vào.

-Thật náo nhiệt! Khanh cũng biết không thể nào phá được vòng vây với thanh kiếm đó mà, đầu hàng đi.

Vừa nhìn Lương Nhan, tay vẫn lăm lăm thánh kiếm, còn ánh mắt đầy căm phẫn, Khánh Nhã nói.

-Nếu ngài hứa không giết La Khẩn.

-Nếu muốn giết, trẫm không phải gài một cái bẫy lớn thế này.

Lương Nhan nhìn thẳng vào mắt Khánh Nhã, không có ý gian dối, hạ kiếm xuống. Binh lính định ào lên thì Khánh Nhã đã giơ tay chặn lại, bản thân tiến về phía trước, lấy kiếm từ tay Lương Nhan.

-Trở lại tế vũ.

-Ngài bảo ta múa trong tình trạng như vầy sao?

Bị lợi dụng, làm miếng mồi dụ thuộc hạ sập bẫy, con người thật sự bị phủ định, bây giờ, trong lòng Lương Nhan tràn đầy căm phẫn. Cả người như bị thiêu đốt trong oán giận thì làm sao có thể khiến tâm tĩnh mà múa, nguyện cầu với thiên thần.

-Dừng giữa chừng thật sự quá thất lễ. Nếu không muốn thần nổi giận thì mau trở lại tế đài, còn có sinh mạng của thuộc hạ nữa.

Vừa nghe mấy chữ sau, Lương Nhan quay lại nhìn La Khẩn. Ánh mắt La Khẩn như muốn nói dù tuyệt đối phục tùng dù có chết. Chính vì vậy, Lương Nhan cảm thấy không thể để cho một người thuộc hạ trung thành như vậy phải chết.

Lương Nhan nhìn Khánh Nhã với ánh mắt tóe lửa rồi phất tay, đi về phía tế đài.

“Được thôi, đã vậy ta sẽ dùng sự giận dữ này để múa, bất kể thần linh có nổi giận hay không.”

-Còn cái này nữa.

Khánh Nhã vừa cười, vừa ném thanh kiếm về phía Lương Nhan. Thanh kiếm múa trong không gian. Đám đông rú lên sợ hãi. Khi thanh kiếm rơi xuống, một bàn tay giơ lên, nắm chặt chuôi, khiến cho xung quanh tán thưởng.

Lương Nhan bay lên đài, ra hiệu cho nhạc công tấu khúc.

Cũng cùng một tế vũ nhưng lại không mang vẻ ưu nhã khi nãy mà như đang giao đấu với một người vô hình. Đường kiếm, dù đâm thẳng hay quét ngang đều có cảm giác như nhiều ngưỡi đã ngã xuống. Lương Nhan, không phải múa, mà như đang một mình giữa vòng vây của kẻ địch.

Bạch y phấp phới, đôi môi mím chặt, nhưng mọi người lại như nghe thấy những tiếng thét khiến địch thủ phải run sợ. Mái tóc được búi cao, vùng vẫy trong không gian thật mạnh mẽ, rồi chợt tung ra, xả dài xuống lưng.

Khi tế vũ kết thúc, mọi người nhìn Lương Nhan, tay cầm kiếm chĩa thẳng lên trời, như nữ thần chiến thắng vừa giáng thế.

Bệ nằm ở trung tâm được hạ xuống, Lương Nhan cũng theo đó mà biến khỏi tế đài. Do sử dụng sức quá nhiều, Lương Nhan không thể đứng vững. Trong lúc đang khụy xuống thì một bàn tay đã đỡ ngang eo, rồi theo thế mà nhấc bổng cậu lên. Khánh Nhã, sau khi tế vũ vừa kết thúc đã nhanh chóng chạy đến bên Lương Nhan.

Khi những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán được lau đi, Lương Nhan mở mắt.

Tất cả những oán giận theo từng đường kiếm bộc phát ra ngoài. Và tự bao giờ, tâm đã thật sự khấn nguyện cho chiến thắng, không chỉ vì cố hương xa vời hay sinh mạng của thuộc hạ, mà là vì Hoa Vương Triều, vì cuộc sống bình yên của bá tánh. Nhưng chính Lương Nhan cũng không hiểu vì sao lại có sự thay đổi này.

-Đã khẩn cầu...

Khánh Nhã gật đầu, mắt không rời gương mặt trắng bệt, không chút sắc máu.

-Trẫm biết. Thật sự là một tế vũ đáng xem. Trẫm sẽ giữ lời.

Vừa nghe, Lương Nhan cảm thấy an tâm, cả người bắt đầu thả lỏng. Tất cả mọi sức lực đều đã tiêu hao cho tế vũ.

Khánh Nhã, tay ôm Lương Nhan, lúc này như một con rối bị đứt dây, cẩn thận bước xuống cầu thang, rồi bước thẳng lên chiếc kiệu lớn đã được chuẩn bị sẵn. Trên đường về, binh sĩ không ngừng bảm cáo những tin tốt lành như đã bắt trọn nhóm người La Khẩn, rồi bá tánh rất hân hoan, sĩ khí cũng theo đó mà tăng lên rõ rệt.

Khi về đến vương phủ, tin Duệ Thanh bình an cũng được truyền tới tai. Kế hoạch thành công rực rỡ.

Vừa đặt Lương Nhan lên long sàn, Khánh Nhã nhìn chăm chăm vào gương mặt trắng bệt của cậu. Mái tóc vàng óng ả phủ trên gối, làn da không còn sắc máu nhưng vẻ diễm lệ không vì thế mà suy giảm, ngược lại khiến vẻ đẹp ấy có chút hư ảo.

Lương Nhan vẫn còn ý thức nhưng có lẽ do quá mệt mỏi nên không động đậy, dù chỉ là mở mắt. Hơi thở đã trở lại nhịp điệu bình thường.

Khánh Nhã đã ẵm Lương Nhan từ kiệu cho đến tẩm thất. Những thị quan, cung nữ hầu cận đều biết chính thể của Lương Nhan nhưng những thị thần bên ngoài thì không, chỉ nghĩ là một ái thiếp thấp hèn. Và việc Thánh Đế ngang nhiên ẵm một ái thiếp thấp hèn đi qua lại khiến họ rất bất bình.

Nhưng đối với Khánh Nhã, so với chuyện họ biết Lương Nhan thật sự là ai, chuyện đó không đáng gì. Nhưng đã đến lúc phải cho mọi người biết rồi.

Sau khi đặt Lương Nhan nằm xuống, Khánh Nhã liền ra lệnh cho tổng quản cung nữ thay đồ và gọi thái y. Khi đã thấy Lương Nhan ngủ say, anh bảo tổng quản ngồi canh chừng, bản thân hướng về chính đường.

Kế hoạch lần này đã được dựng ra ngay sau đêm đầu tiên ôm Lương Nhan. Khi biết Duệ Thanh bị bắt, lại thêm cách nói chuyện, nhãn thần bất khuất, không chịu thua, Khánh Nhã vô cùng tức giận, nên đã đối xử rất vô tình.

Nhưng tất cả đã thay đổi ngay sau đó. Lý ra, vì muốn khuất phục nên đã ôm một cách cuồng loạn, nhưng khi thấy sự chân thành của Lương Nhan qua việc quyế thực hiện những gì đã nói, Khánh Nhã đã không còn giận.

Lúc đó, Lương Nhan, dù khắp thân là những dấu đỏ, cả người lại nhớp nháp, nhưng vẫn xinh đẹp như một đóa hoa, vươn lên trong bùn nhơ. Và Khánh Nhã đã nhìn thấy được, bên trong cái nhan sắc liễu yếu đó, là một tinh thần rất kiên cường. Rồi không biết tự bao giờ, bản thân đã không thể buông tay. Nhưng đối với Lương Nhan, có lẽ là ngược lại.

Khánh Nhã, từ Lương Nhan, đã bắt đầu quan tâm đến Đột Huyết, nơi đã sinh dưỡng người vô cùng quý báu. Dù chưa một lần đến đó, nhưng đã bắt đầu thấy có chút gì yêu mến. Tặng bạch ngọc, bảo vật của hoàng gia, cũng là để tỏ thành ý.

Nhưng mỗi khi nghĩ về Lương Nhan, về đột Huyết, hình ảnh Duệ Thanh lại hiện lên. Ngày nào Duệ Thanh còn bị bắt, không thể nói về chuyện liên minh. Thánh Đế không phải là kẻ dễ bị uy hiếp. Nghĩ vậy, Khánh Nhã lại thấy vô cùng oán giận Lương Nhan, người đã đuổi mình đến tình trạng hôm nay.

Thế nhưng dù đã cho người lùng sục khắp nơi, vẫn không tìm thấy thuộc hạ của Lương Nhan ở đâu. Chính vì vậy, Khãnh Nhã đã cho lập tế đài để dụ mọi người lô diện. Kết quả đã theo như mong muốn, bắt La Khẩn, cứu được Duệ Thanh, cũng đã nhìn thấy chân thành của Lương Nhan trong tế vũ.

Tất cả lại bắt đầu một lần nữa.

Bỏ ngoài tai mọi lời can gián của các bá quan, Thánh Đế ra lệnh cho triệu kiến thuộc hạ của Lương Nhan lên chính đường để thăm dò tình hình của Đột Huyết.

-Không phải ở tình trạng có thể liên đồng đẳng đúng không?

Dù bị đoán đúng nhưng La Khẩn vẫn không có phản ứng gì, chỉ một mực hỏi về an nguy của Lương Nhan, cả việc tại sao lại giả gái, múa tế vũ.

-Nếu muốn biết thì mau khai thật tất cả.

Bị truy bức, La Khẩn đành phải nói nếu không có lệnh của chủ nhân, không thể nói bất cứ điều gì.

-Nếu vậy, ta không thể chấp nhận liên minh. Liên minh phải dựa trên chân thành của hai bên, nếu như các người cứ che dấu, tức là không tin tưởng thì dù hôm nay ta chấp nhận, sau này cũng sẽ tan vỡ.

Khánh Nhã định nói như vậy để La Khẩn phải cung khai nhưng đáp lại chỉ là sự têm lặng.

-Thôi được rồi, ngươi lui xuống đi.

Chỉ để có thể liên minh với Hoa Vương Triều mà Lương Nhan đã chấp nhận bỏ cả thân mình, chứng tỏ rằng cố quốc đang lâm vào tình trạng rất nguy hiểm. Nhưng La Khẩn, vì không biết rõ ý định của Lương Nhan, sống chết không khai báo gì. Nếu muốn biết mọi chuyện, có lẽ chỉ còn cách để cho chủ tớ họ gặp nhau.

Khi binh sĩ dẫn La Khẩn đi ra, Duệ Thanh cũng bước vào. Thấy La Khẩn, Duệ Thanh dừng lại, nói gì đó. Nhưng La Khẩn chỉ lắc đầu, cúi chào, rồi bước đi. Duệ Thanh cắn môi nhìn theo dáng lưng.

Khánh Nhã chăm chú nhìn Duệ Thanh đang bước đến gần. Tuy mặc y phục của ngoại quốc nhưng trong rất khoe mạnh, cũng không thấy bị thương gì.

-Cuối cùng cũng gặp...

Khánh Nhã vừa nói, vừa đứng lên, hai tay dang rộng.

-Không được. Được bệ hạ đối xử chân tình như vậy, vi thần thật sự rất xúc động. Nhưng là Thánh Đế không nên đối ôm kẻ hạ thần như vậy.

Tuy bị bắt làm con tin, nhưng hoàn toàn không bị tổn hại gì. Vừa định biểu lộ chút vui mừng khi gặp lại thì lại bị nhắc nhở về cách cư xử. Mọi việc thật quá bình thường.

Duệ Thanh lùi lại mấy bước, tránh vòng tay của Khánh Nhã, cúi đầu cảm tạ vì đã giải thoát cho mình, rồi sau đó lại thuyết giảng một bài về quân thần cách biệt.

Nhưng đó mới chính thật Duệ Thanh. Khánh Nhã cười vì sự ngôcs nghếch của chính mình. Nỗi vui mừng vì gặp lại, tình cảm mới bộc phát đã bị dội một gáo nước lạnh.

-Đủ rồi, Duệ Thanh.

Đang nói lại bị ngắt lời, Duệ Thanh ngước nhìn Khánh Nhã, ánh mắt có chút ngỡ ngàng.

-Trẫm hiểu ý khanh. Mấy lời đó đợi khi khác sẽ nghe. Bây giờ trẫm chỉ muốn nói rất vui khi thấy khanh trở về.

Giọng nói rất trầm, lại mang nhiều ấm áp. Điều đó khiến Duệ Thanh cảm thấy yên tâm.

-Thần hoàn toàn không bị chút nguy hiểm gì hết, không những vậy, còn được đối xử như một trọng khách.

-Vậy sao? Thế thì tốt quá.

-Thần xin bệ hạ hãy khoan dung với họ.

Khánh Nhã gật đầu.

-Trẫm sẽ cân nhắc, khanh cứ yên tâm về nghỉ đi.

Duệ Thanh vừa lui ra ngoài, Khánh Nhã liền ra lệnh đối xử thật tốt với nhóm người La Khẩn rồi rời khỏi chính đường.

Mọi thứ đã được chuẩn bị, giờ chỉ còn chờ đến ngày mai, khi Lương Nhan thức giấc.

Khánh Nhã bước vào phòng, tổng quản đang ngồi bên giường liền đứng dậy.

-Vẫn đang nghỉ ngơi ạ.

Khánh Nhã nhhìn Lương Nhan, thuốc của thái y có thể bảo đảm sẽ ngủ thêm mấy canh giờ nữa, nhưng xem ra có lẽ tới sáng mai mới tỉnh giấc.

Khánh Nhã đưa tay vuốt nhẹ má rồi bước sang phòng bên, ngồi vào bàn phê duyệt tấu chương.

___________

Chú thích :

-Lễ nguyện vũ : vũ điệu múa để cầu nguyện, sorry vì không biết phải dịch ra thế nào cho suôn nên để nguyên Hán Việt.